第四章 木場炎上
火は、音を立てて育った。
はじめは蔵の軒先を舐めるほどの小さな赤であったものが、乾いた板壁に食いついた途端、獣のごとく牙を剥いた。
「水だ！」
源太郎が叫んだ。
新之介は桶を掴み、川へ走った。
深川木場の夜は、一瞬で戦場に変わった。
積まれた材木。
古い蔵。
火薬の匂い。
風は悪い方角から吹いていた。
このまま火が材木へ移れば、木場一帯は炎に呑まれる。
いや、それだけでは済まぬ。
江戸は火の都である。
一度燃え出せば、町は紙のように燃え広がる。
新之介は川水を桶に汲み、蔵へ浴びせた。
焼け石に水だった。
だが、やらねばならぬ。
「中の火薬を運び出せ！」
玄斎の声が飛んだ。
「危険です！」
「だから運ぶのだ！」
老人はすでに蔵の中へ踏み込んでいた。
新之介も続く。
煙が目を刺した。
喉が焼ける。
床には折れた刀身が散らばり、奥には火縄銃と火薬袋が積まれていた。
「源太郎、火薬袋を外へ！」
「承知！」
三人は無言で動いた。
剣術の稽古よりも、戦場の働きに近かった。
迷えば死ぬ。
躊躇えば燃える。
新之介は火薬袋を抱え、外へ放った。
その時、天井の梁が軋んだ。
「若様！」
源太郎が叫ぶ。
燃えた梁が落ちてきた。
新之介は身を捻った。
熱風が頬を掠め、梁は床に叩きつけられた。
火の粉が舞う。
その赤い光の中で、新之介は見た。
床板の下に、何かがある。
鉄砲でも刀でもない。
文箱だった。
黒漆の小箱。
なぜこのようなものが、火薬の蔵に隠されているのか。
新之介は咄嗟に手を伸ばした。
「何をしておる！」
玄斎が怒鳴った。
「文箱が！」
「命を先にせい！」
だが新之介は引かなかった。
熱に焼かれた床板を刀の鞘でこじ開け、文箱を引き出した。
次の瞬間、さらに梁が崩れた。
「出ろ！」
三人は転がるように外へ出た。
背後で蔵が大きく鳴った。
炎が柱を食い破り、屋根を突き上げる。
夜空が赤く染まった。
やがて町方の火消しが駆けつけた。
「纏だ！」
「水を回せ！」
「材木へ火を移すな！」
男たちの怒号が飛ぶ。
火消しは町の侍であった。
刀は差さぬ。
だが火に向かう背には、武士にも劣らぬ覚悟があった。
新之介は煤に汚れた顔で、その姿を見つめていた。
矢代左馬之助の問いが、耳の奥で響く。
――お前の武士道とは何だ。
火へ向かう者。
帳面に向かう者。
刀を抜く者。
どれが武士で、どれが武士ではないのか。
答えはまだ出なかった。
◇
夜明け前。
火はようやく収まった。
蔵は半ば焼け落ちたが、材木への延焼は防がれた。
奇跡に近かった。
源太郎は地面に腰を下ろし、荒く息を吐いた。
「生きた心地がしませんでした」
「生きておるなら上出来だ」
玄斎は平然としている。
だが袖は焦げ、額には煤がついていた。
新之介は文箱を膝に置いた。
黒漆は熱でひび割れている。
鍵はかかっていなかった。
蓋を開ける。
中には数枚の書付があった。
焼け焦げた端を慎重に開く。
そこには、人名が並んでいた。
浪人。
御家人。
旗本の次男三男。
寺侍。
そして、ところどころに金額が記されている。
「これは……」
源太郎が覗き込む。
「誠心組の名簿か」
「いや」
新之介は一枚を手に取った。
「金の流れだ」
玄斎の目が細くなる。
「誰かが矢代に金を出しておる」
書付の末尾には、ひとつの印があった。
丸に三つ柏。
新之介はその家紋を知っていた。
「大久保家……」
源太郎が息を呑む。
「若様、縁談の」
その通りだった。
新之介の父が進めていた縁談。
相手は大久保家。
その家紋が、矢代の隠し蔵の書付に押されている。
「偶然ではあるまい」
玄斎が言った。
新之介は黙って書付を畳んだ。
家と家。
縁談。
金。
浪人集団。
怪文書。
矢代左馬之助。
江戸の闇は、武士の表座敷と裏口を同時に繋いでいた。
◇
その朝、新之介は屋敷に戻るなり、父に呼ばれた。
書院には、忠左衛門が正座していた。
顔色は険しい。
「昨夜、深川で火事があったそうだな」
「はい」
「お前がいたとも聞いた」
「いました」
「なぜだ」
「調べたいことがありました」
「奉行所の役目か」
「いいえ」
「ならば何の権で動いた」
新之介は答えられなかった。
父の叱責は当然だった。
武士は身分で動くのではない。
役目で動く。
役目なき行動は、時に家を危うくする。
「お前は剣ばかり見て、家が見えておらぬ」
忠左衛門の声は低い。
「家とは何だと思う」
「……血筋です」
「違う」
父は即座に否定した。
「家とは責任だ」
新之介は顔を上げた。
「祖先から受け継ぎ、子孫へ渡す責任だ。お前一人の義で潰してよいものではない」
「しかし」
「しかしではない」
忠左衛門は厳しく言った。
「今朝、大久保家から使者が来た」
新之介の胸が動いた。
「縁談の件でございますか」
「そうだ。三日後、先方の屋敷で顔合わせを行う」
「父上」
「断ることは許さぬ」
「大久保家には不審な点があります」
忠左衛門の目が細くなった。
「何を申す」
新之介は文箱の書付を出そうとした。
だが、手が止まった。
これは証拠ではある。
しかし不完全だ。
焼けた書付。
家紋。
金額。
それだけで大久保家を断じれば、榊原家は逆に窮地へ追い込まれる。
忠左衛門は息子の迷いを見抜いた。
「確証なき疑いを口にするな」
「……承知しました」
「顔合わせには出よ」
「はい」
新之介は頭を下げた。
だが胸中では、別の火が燃え始めていた。
大久保家。
縁談。
矢代。
すべてが繋がるなら、顔合わせは敵の懐へ入る機会でもある。
◇
三日後。
新之介は父とともに大久保家の屋敷を訪れた。
屋敷は麻布の高台にあった。
門構えは立派で、庭には手入れの行き届いた松が並ぶ。
譜代の家らしい格式があった。
出迎えたのは、大久保家の当主・大久保主膳である。
四十代半ば。
柔和な笑みを浮かべているが、目だけは笑っていない。
「榊原殿、ようこそお越しくださいました」
「本日はお招き、痛み入ります」
父たちは座敷へ通された。
新之介も後に続く。
畳の匂い。
香の香り。
白檀。
新之介は思わず目を上げた。
あの怪文書の紙から漂っていた香りと同じだった。
主膳は穏やかに微笑む。
「新之介殿は剣をよくなさるとか」
「少々」
「少々で玄斎殿の弟子は務まりませぬ」
新之介の目が鋭くなる。
「黒川玄斎をご存じで」
「江戸の剣を知る者なら、知らぬ者はおりませぬ」
主膳は笑った。
だが、その笑みは薄かった。
やがて、縁談の相手が姿を見せた。
大久保志乃。
年は二十ほど。
落ち着いた面差しの娘である。
派手ではない。
だが、背筋がまっすぐ伸びていた。
「志乃にございます」
声は静かだった。
新之介は礼を返した。
形式的な挨拶。
家同士の会話。
茶。
菓子。
すべてが武家の作法通りに進んだ。
しかし新之介は、座敷の空気の奥に潜む何かを感じていた。
主膳の目。
白檀の香。
廊下の奥で一瞬だけ見えた黒装束の影。
ここには何かがある。
そう確信した。
◇
顔合わせが終わり、庭を案内されることになった。
父と主膳は先を歩く。
新之介は少し後ろを歩いた。
志乃が隣に並ぶ。
「榊原様」
「はい」
「昨夜は、よくお眠りになれましたか」
新之介は足を止めかけた。
「なぜ、そのようなことを」
「お顔が疲れて見えましたので」
「お気遣い痛み入ります」
志乃は庭の池へ目を向けた。
「江戸は近頃、物騒でございますね」
「ご存じですか」
「噂は耳に入ります」
「怪文書のことも」
志乃は答えなかった。
沈黙が答えだった。
新之介は声を低くする。
「志乃殿。大久保家は何を隠しておられる」
志乃の指先がわずかに震えた。
だが顔は動かない。
「その問いは、ここでは危のうございます」
「では、どこなら」
志乃は袖から小さな紙片を落とした。
新之介は足元に視線を落とす。
紙には短く書かれていた。
――今夜、寛永寺裏。
新之介が顔を上げた時、志乃は何事もなかったように歩き出していた。
その背は、武家の娘らしく凛としていた。
だが新之介には見えた。
彼女もまた、この家の闇に怯えている。
◇
その夜。
新之介は玄斎だけを伴い、寛永寺裏へ向かった。
源太郎には知らせなかった。
奉行所を巻き込めば、志乃の身が危うい。
月は雲に隠れていた。
寺の裏手は静まり返っている。
石灯籠。
苔むした塀。
闇の中で、虫の声だけが響く。
「罠だと思うか」
玄斎が言った。
「半分は」
「残り半分は」
「助けを求めている」
「甘いな」
「承知しています」
玄斎は笑った。
「甘さを知ってなお進むなら、それも剣だ」
しばらく待つと、白い小袖の影が現れた。
志乃だった。
供はない。
「榊原様」
「志乃殿」
彼女は周囲を見回し、急いで近づいた。
「時間がありません」
「何が起きているのです」
「父は矢代左馬之助を匿っています」
新之介は息を呑んだ。
玄斎の目が細くなる。
「なぜ」
「大久保家は財政に苦しんでいます。父は幕府内での役替えを狙い、そのために一部の者と手を組みました」
「一部の者とは」
志乃は唇を噛んだ。
「老中配下の者です」
話が一気に大きくなった。
町方の事件ではない。
幕府の中枢に繋がる。
「矢代は何をする気です」
「江戸城登城の日を狙っています」
「誰を」
「若年寄の一人を」
新之介は拳を握った。
暗殺。
それも江戸城近くでの暗殺。
成功すれば、幕府は揺れる。
「怪文書は目くらましか」
「はい。武士への不満を煽り、浪人の仕業に見せかけるためです」
「刀を集めたのは」
「浪人蜂起の証拠を作るため」
玄斎が低く唸った。
「手が込んでおる」
「榊原様」
志乃は新之介を見つめた。
「父を止めてください」
「あなたは」
「私は大久保家の娘です。父を売ることはできません」
「しかし今、話している」
「家を守るためです」
新之介は言葉を失った。
父の言葉が蘇る。
家とは責任。
志乃もまた、その責任に縛られている。
その時だった。
闇の奥から拍手が聞こえた。
一つ。
二つ。
三つ。
「見事だ、志乃」
低い声。
矢代左馬之助が、石灯籠の陰から現れた。
左頬の傷が月明かりに白く浮かぶ。
志乃の顔が青ざめた。
「矢代……」
「父を止めてください、か。健気なものだ」
新之介は刀の柄に手をかけた。
「矢代」
「また会ったな、榊原新之介」
矢代の背後から、黒装束の男たちが現れた。
五人。
いや、七人。
囲まれている。
玄斎が静かに木刀を抜いた。
「数が多いな」
「先生、下がってください」
「年寄りを労わる暇があるなら、前を見ろ」
矢代は笑った。
「今宵は斬りに来たのではない」
「では何を」
「選ばせに来た」
「選ぶ？」
矢代は志乃へ目を向けた。
「この娘を連れて帰れば、大久保家は榊原家を敵と見る」
次に新之介を見た。
「見捨てれば、お前は己の義を失う」
新之介の胸に冷たいものが走った。
「武士とは家か。義か。役目か。女一人か」
矢代は静かに問う。
「選べ、榊原」
新之介は刀を抜いた。
鯉口の音が闇に響く。
「選ぶ必要はない」
「ほう」
「斬るべき者を斬り、守るべき者を守る」
矢代の目が細くなった。
「それができれば苦労はない」
「できぬなら、武士とは名乗らぬ」
矢代が手を上げた。
黒装束たちが一斉に動く。
寺裏の闇で、刃が走った。
玄斎の木刀が一人の腕を砕く。
新之介は志乃を背に庇い、前へ出た。
一人目の太刀を受け流し、柄頭で鳩尾を突く。
二人目の刃が肩を掠める。
血が滲む。
痛みは後でよい。
今は間合いだけを見る。
玄斎が叫んだ。
「新之介、左！」
反射で身を沈める。
刃が髷を掠めた。
新之介は相手の膝を斬った。
殺さぬ。
だが動けぬようにする。
矢代はそれを見て笑った。
「まだ人を斬る覚悟が足りぬな」
「無用に斬らぬだけだ」
「その甘さが、いずれ人を殺す」
矢代が抜いた。
速い。
新之介は辛うじて受けた。
金属音が夜を裂く。
重い。
矢代の剣は、ただ速いだけではない。
怨念の重さがある。
一合。
二合。
三合。
新之介は押された。
玄斎が助けに入ろうとする。
だが黒装束が阻む。
「榊原」
矢代が囁く。
「江戸城登城は五日後だ」
「なぜ言う」
「止められるものなら止めてみよ」
矢代の刃が新之介の刀を弾いた。
体勢が崩れる。
矢代は追撃しなかった。
代わりに、志乃の袖を掴んだ。
「きゃっ」
「志乃殿！」
新之介が踏み出す。
しかし煙玉が投げられた。
白煙が広がる。
咳き込む。
視界が閉ざされる。
煙が晴れた時、矢代も志乃も消えていた。
残された黒装束の男たちも、倒れた数人を除いて姿を消している。
新之介は拳を握った。
また逃がした。
また守れなかった。
玄斎が肩に手を置いた。
「生きておる」
「しかし志乃殿が」
「奪われたなら取り返せ」
新之介は顔を上げた。
寛永寺の闇の向こうで、江戸の町が眠っている。
五日後。
江戸城登城の日。
若年寄暗殺。
大久保家。
矢代左馬之助。
そして、奪われた志乃。
もはや迷っている時ではなかった。
新之介は刀を納めた。
「源太郎を呼びます」
「奉行所を動かすか」
「はい」
「父君はどうする」
新之介は一瞬だけ沈黙した。
だが、すぐに答えた。
「叱責は受けます」
「家は」
「守ります」
「義は」
「捨てません」
玄斎は満足げに頷いた。
「少しは武士らしい顔になった」
夜風が吹いた。
血と煙と白檀の香りが混じっていた。
新之介はその匂いを胸に刻んだ。
武士とは何か。
答えはまだ遠い。
だが一つだけ分かった。
答えは、座敷の上では得られない。
火の中で、血の中で、人を守ろうとする己の手の中にしかない。
五日。
それだけが、江戸に残された猶予であった。
（第五章へ続く）
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