第二十七章 残り火
再起館の朝は、倒れ方の稽古から始まった。
玄斎は板の間の中央に立ち、弟子たちを一列に並ばせた。
「まず前へ倒れよ」
吉松が首を傾げる。
「前へですか」
「そうだ」
「痛そうです」
「痛い」
「避ける方法は」
「倒れぬことだ」
道場に笑いが起きた。
玄斎は笑わない。
「だが、人は倒れる」
声だけが静かに響いた。
「剣を受けて倒れる。足を滑らせて倒れる。家を失って倒れる。役目を失って倒れる。己の思いどおりにならず、心から倒れることもある」
片桐宗次郎は列の端で黙って聞いていた。
昨日より身なりは整っている。
だが目の下には眠れなかった跡が残っていた。
「だから倒れ方を知れ」
玄斎は自ら膝を落とし、片手を床へついた。
身体を丸め、肩から静かに転がる。
老いた身とは思えぬ滑らかな動きである。
「力を入れて受ければ、骨を折る。怖がって手を突けば、手首を痛める。流れに逆らうな」
火消しの辰蔵が笑った。
「火事場でも同じですな」
「何がだ」
「梁が落ちる時、踏ん張ると下敷きになる。転がって逃げた方が助かる」
玄斎は頷いた。
「よく知っておる」
旗本の次男・堀江兵馬が不満そうに口を開く。
「しかし侍は、倒れぬよう鍛えるものでは」
「お前は一生倒れぬのか」
「そのつもりです」
「ならば試そう」
玄斎は兵馬の前へ立った。
「構えよ」
兵馬が木刀を取る。
玄斎は何も持たない。
「打て」
兵馬がためらう。
「先生は素手です」
「だからどうした」
「危のうございます」
「遠慮するなら、お前の負けだ」
兵馬の顔が赤くなった。
「参ります」
木刀を振り下ろす。
玄斎は身を外し、兵馬の手首を軽く押した。
それだけだった。
勢いのついた兵馬は前へ泳ぎ、板の間へ倒れ込んだ。
両手を突いた。
鈍い音。
「痛っ」
「倒れぬつもりの者ほど、倒れた時に弱い」
玄斎は見下ろした。
「立て」
兵馬は顔をしかめながら立った。
「もう一度お願いします」
「よい」
二度目。
兵馬は打ち込む直前、足を少し緩めた。
玄斎に崩される。
今度は肩から転がった。
不格好ではあったが、手首は守った。
玄斎は小さく頷いた。
「それでよい」
宗次郎はその様子を見ていた。
倒れることを恥じず、もう一度打ち込む兵馬。
昨日までなら、旗本の倅の甘さを笑っていたかもしれない。
だが今は笑えなかった。
自分は倒れることを拒み続け、立ち上がることもできずにいた。
「片桐」
玄斎が呼んだ。
「前へ」
宗次郎は進み出た。
「お前は木刀を持つな」
「何をする」
「わしが倒す」
「最初から分かっているではないか」
「分かっているから学べる」
玄斎は宗次郎の襟を取った。
「力を抜け」
「抜けば倒される」
「力を入れても倒す」
「ならば」
「選べ。固まって痛むか、流れて戻るか」
宗次郎は唇を結んだ。
やがて肩の力を抜く。
次の瞬間、玄斎が足を払った。
宗次郎の身体が浮く。
床が迫った。
恐怖で手を突きそうになる。
だが昨日教わった形を思い出した。
顎を引き、肩を丸める。
背から転がった。
息は詰まったが、痛みは少ない。
「立て」
玄斎が言う。
宗次郎は起き上がった。
「もう一度」
「よい」
二度。
三度。
五度目には、倒される瞬間の恐怖が少し薄れていた。
十度目。
宗次郎は転がった勢いのまま膝を立て、すぐ構えへ戻った。
玄斎が初めて笑った。
「それだ」
「これが剣になるのか」
「生きることにはなる」
宗次郎は乱れた息を整えた。
「剣になるかは、その後だ」
◇
稽古が終わると、弟子たちは井戸端で汗を流した。
吉松と清太郎が互いの倒れ方を真似し、辰蔵に叱られている。
志乃は書き物机を整え、真崎半九郎は本日の稽古内容を帳面に記していた。
新之介は道場の隅で、宗次郎の刀を見ていた。
古い。
鞘には細かな傷が多く、柄糸も擦れている。
だが、よく手入れされていた。
貧しくとも、刀だけは守ってきたのだろう。
「人の刀を勝手に見るな」
宗次郎が背後に立った。
「触れてはいない」
「見るのも同じだ」
新之介は刀掛けから目を離した。
「父君の形見か」
宗次郎は一瞬黙った。
「ああ」
「売らなかったのだな」
「売れなかった」
「なぜ」
「父がこれで人を斬った」
新之介は宗次郎を見た。
「いつ」
「御役目で、という話だった」
宗次郎は声を落とした。
「だが、本当かは分からぬ」
「どういうことだ」
「父は死ぬ前、うわ言で何度も申していた。あれは役目ではなかった、と」
「誰を斬った」
「知らぬ」
「調べたか」
「調べて何になる」
宗次郎は苛立ったように言った。
「父は死んだ。斬られた者も、おそらく死んでいる」
「それでも知りたいのではないか」
「知りたくない」
答えは早かった。
新之介には、その速さが恐れに思えた。
「ならば、なぜ話した」
宗次郎は返事をしなかった。
やがて刀を取り、腰へ差す。
「今日は帰る」
「読み書きは」
「用がある」
「借財のことか」
「違う」
「浪人仲間か」
宗次郎の目が鋭くなった。
「私を調べたのか」
「少し」
「信用していないのだな」
「まだ知らぬからだ」
「同じことだ」
「違う」
新之介は静かに言った。
「疑っている。だが決めつけてはいない」
「武士らしい言い訳だ」
「父に教わった」
宗次郎は鼻で笑い、門へ向かった。
「片桐」
呼び止める。
「何だ」
「明朝も来い」
「気が向けばな」
「床は毎日汚れる」
宗次郎は振り返らなかった。
だが足取りは、昨日までより少しだけ軽く見えた。
◇
その日の昼過ぎ、庄司源太郎が再起館を訪れた。
町方の仕事着のまま、いつになく険しい顔をしている。
「榊原様、お話が」
二人は道場裏の小部屋へ入った。
源太郎は一枚の人相書きを広げた。
「昨夜、日本橋の質屋へ押し借りに入った浪人です」
人相書きには三人。
そのうち一人に、新之介は見覚えがあった。
再起館の門外で宗次郎を見ていた男とは知らない。
だが、浅草で誠心組の残党を追った時、遠目に見た顔だった。
「名は」
「笠原陣内。元は小普請組の御家人です」
「誠心組と関わりが」
「矢代の死後、残党を集めているようです」
源太郎は声を低くした。
「奴らは自らを『真誠組』と称しています」
「真の誠か」
「誠心組の失敗は、矢代が幕府の者に利用されたからだと考えているようです」
「では今度は誰にも使われぬつもりか」
「表向きは」
「実際は違うのか」
源太郎は別の紙を出した。
米問屋や質屋から奪われた品の一覧である。
米。
金。
薬。
古刀。
火薬の材料。
「ただの押し借りではありません」
「備えている」
「ええ」
新之介は一覧を見つめた。
誠心組と同じ道を辿り始めている。
不満を抱えた浪人を集め、金と刀を蓄える。
いずれ何かを起こすつもりだ。
「宗次郎との関わりは」
「まだ分かりません。ただ、笠原陣内と片桐宗次郎は、同じ浪人溜まりに出入りしていました」
源太郎は慎重に言った。
「片桐を捕えるか」
「証は」
「ない」
「ならばできぬ」
「ですが、見張りはつけます」
新之介は頷いた。
その時、襖の外で微かな音がした。
人の気配。
新之介が戸を開ける。
廊下に吉松が立っていた。
「何をしている」
「水を持ってきました」
盆には湯呑みが二つ。
だが顔色が不自然だった。
「聞いたか」
吉松は黙った。
「正直に申せ」
「片桐さん、悪い人なんですか」
「まだ分からぬ」
「捕まえるんですか」
「それも決まっていない」
吉松は唇を噛んだ。
「片桐さん、昨日、俺に握り飯をくれました」
「そうか」
「自分は食ってなかったのに」
源太郎が新之介を見る。
吉松は続けた。
「悪い人なら、そんなことしないでしょう」
新之介はすぐには答えなかった。
「人は、よいことも悪いこともする」
「じゃあ、どっちなんです」
「それを今、確かめている」
「侍なのに分からないんですか」
「侍だから何でも分かるわけではない」
吉松は不満そうだった。
だがやがて盆を置き、頭を下げた。
「片桐さんを斬らないでください」
「斬らずに済むよう動く」
それ以上の約束はできなかった。
吉松は小部屋を出ていった。
源太郎が小さく息を吐く。
「難しいですね」
「何が」
「道場を開くというのは」
「今ごろ気づいた」
「奉行所より面倒です」
「そなたは手伝うと言った」
「掃除だけのつもりでした」
わずかに笑ったが、胸の重さは消えなかった。
◇
宗次郎はその頃、浅草の外れにある荒れ寺へ向かっていた。
寺とは名ばかりで、住職はおらず、本堂の屋根も傾いている。
境内には雑草が伸び、墓石のいくつかは倒れていた。
宗次郎は周囲を確かめ、本堂へ入った。
中には十人ほどの浪人がいた。
皆、痩せている。
着物は汚れ、刀だけが異様に磨かれていた。
正面に笠原陣内が座している。
年は三十五ほど。
額に古い傷があり、細い目には油断がない。
「遅かったな、宗次郎」
「道場にいた」
「再起館か」
陣内は笑った。
「侍と町人が並んで算盤を弾くという、あの道場」
「算盤ではない。今日は受け身だ」
周囲に笑いが起こる。
「武士が転がり方を学ぶか」
「倒れたままのお前たちよりはましだ」
笑いが止まった。
一人が立ち上がる。
「何だと」
「座れ」
陣内の一声で男は腰を下ろした。
陣内は宗次郎を見つめる。
「少し変わったな」
「そうか」
「榊原に何を吹き込まれた」
「何も」
「ならば、なぜ我らを見下す」
「見下してはいない」
「先ほど倒れたままと申した」
「事実だ」
宗次郎は本堂を見回した。
「押し借りで米を奪い、刀を集め、それで何をする」
「武士の居場所を取り戻す」
「どこから」
「町人からだ」
陣内の声が低くなる。
「江戸を見ろ。商人は米を動かし、銭を握り、侍を見下している。武士は禄だけでは暮らせず、町人に頭を下げる」
「だから奪うのか」
「元より武士のものだ」
宗次郎は眉を寄せた。
「米を作ったのは百姓だ」
「百姓を守るのは武士だ」
「魚を獲るのは魚屋だ」
「町の秩序を守るのは武士だ」
「火を消すのは火消しだ」
陣内の目が細くなる。
「ずいぶん町人の肩を持つ」
宗次郎は吉松の顔を思い出した。
握り飯を渡した時、あの少年は何度も礼を言った。
自分より腹を空かせているように見えたから渡しただけだ。
町人だからではない。
子どもだったからだ。
「肩を持つのではない」
「では」
「見えるものを申している」
陣内は立ち上がった。
「宗次郎。お前の父は町人に殺されたも同じだぞ」
宗次郎の顔が強張る。
「何を知っている」
「薬代を吊り上げた薬種問屋。借財の利を重ねた札差。刀を安く買い叩いた道具屋」
「それで父の病が治ったか」
「何」
「町人を斬れば父が生き返るのか」
本堂に沈黙が落ちた。
陣内は宗次郎の前まで来た。
「榊原の犬になるつもりか」
「犬ではない」
「では、なぜ来た」
宗次郎は答えに詰まった。
以前なら迷わなかった。
陣内たちは仲間だった。
同じように家を失い、禄を失い、世を恨む者たち。
ここに来れば、自分の怒りは正しいと思えた。
だが今は、その怒りの向こうに吉松や辰蔵、志乃や真崎の顔が浮かぶ。
「抜けるつもりか」
陣内が問う。
「……分からぬ」
「分からぬ？」
「少し前なら、お前たちと何かを起こすつもりだった」
宗次郎は正直に言った。
「だが今は、何を起こせば何が変わるのか分からぬ」
「分からぬから刃が要る」
「違う」
「何が違う」
「分からぬまま抜けば、誰かの真似になる」
矢代左馬之助。
宗次郎は会ったことがない。
だが、新之介や真崎から話を聞いた。
正しさを信じすぎ、世を斬ろうとした男。
「明後日、蔵前を襲う」
陣内が突然言った。
宗次郎は息を呑んだ。
「何のために」
「札差の証文を焼く」
「借財の証文を？」
「そうだ。証文が消えれば、多くの御家人が救われる」
浪人たちの顔に熱が浮かぶ。
宗次郎自身、一瞬心が動いた。
自分の借財も、父が残した証文も消えるかもしれない。
「火を使うのか」
「必要なら」
「蔵前には人がいる」
「夜を選ぶ」
「夜でも人はいる」
「大事の前の小事だ」
その言葉に、宗次郎の胸が冷えた。
新之介から聞いた。
不正に加担した者たちが何度も口にした言葉。
大事の前の小事。
そう言って、人を小さく扱った。
「私は加わらぬ」
宗次郎は言った。
本堂の空気が変わる。
陣内は静かに問う。
「もう一度申せ」
「加わらぬ」
「ならば、ここを出られると思うな」
浪人たちが立ち上がる。
宗次郎は刀の柄へ手を置いた。
再起館の門では外した刀。
今は腰にある。
だが抜けば、もう戻れない気がした。
「斬るのか」
宗次郎が問う。
「裏切り者は残せぬ」
「まだ仲間だった覚えはない」
「では何度も米を受け取ったのは何だ」
宗次郎は黙った。
押し借りで得た米。
知りながら食った。
直接脅してはいない。
だが分け前を受けた以上、無関係ではない。
「罪を忘れたか」
「忘れていない」
「ならば我らと同じだ」
「同じだから、これ以上進まぬ」
陣内の手が柄へかかる。
宗次郎も構えた。
その時、荒れ寺の外で鐘が鳴った。
一度。
二度。
誰も触れていないはずの鐘。
浪人たちが戸口を見る。
次の瞬間、裏手の壁が破られた。
黒い影が飛び込む。
宗次郎ではない。
浪人の一人が胸を押さえて倒れた。
投げ針が刺さっている。
「何者だ！」
陣内が叫ぶ。
屋根裏から黒装束の者たちが落ちてきた。
宗次郎にも陣内にも見覚えがない。
狙いは全員。
新たな口封じだった。
◇
再起館へ知らせが届いたのは、日が傾き始めた頃だった。
使いは浅草寺門前の小僧である。
「榊原様という方に」
差し出されたのは、血のついた紙片だった。
そこには乱れた字で一行。
――蔵前、明後日。宗次郎。
新之介は立ち上がった。
「誰から受け取った」
「浪人の方です。肩から血を流していました」
「どこで」
「浅草寺の裏です」
「今は」
「すぐに行ってしまいました」
源太郎が紙片を覗く。
「罠でしょうか」
「かもしれぬ」
「それでも行きますか」
「行く」
新之介は刀を差した。
玄斎も木刀を取る。
真崎が問う。
「再起館は」
「今日は閉める」
吉松が奥から出てきた。
「片桐さんに何かあったんですか」
「まだ分からぬ」
「俺も行く」
「ならぬ」
「でも」
「ここで待て」
吉松の顔に不満と不安が浮かぶ。
新之介は少年の肩へ手を置いた。
「戻る場所を守るのも役目だ」
吉松は唇を結んだ。
やがて小さく頷く。
「必ず連れて帰ってください」
「約束はできぬ」
「またそれですか」
「斬らずに済むよう動く」
以前と同じ答えだった。
だが今度は、吉松もそれ以上言わなかった。
◇
浅草の荒れ寺では、すでに戦いが終わっていた。
本堂には血が飛び、浪人たちが何人も倒れている。
だが遺骸は少ない。
多くは傷を負いながら逃げたらしい。
新之介は床へ膝をつき、血痕を見た。
「宗次郎のものか」
「分かりません」
源太郎は倒れた男の懐を改める。
黒装束の一人だった。
胸元から小さな印籠が出た。
家紋は削られている。
だが削りきれず、一部が残っていた。
三つ葉葵ではない。
酒井家でも稲葉家でもない。
真崎が息を呑んだ。
「この紋は」
「知っているのか」
「戸田家の替紋に似ています」
新之介は印籠を受け取った。
戸田備前守。
借財整理を進め、今回の不正を暴いた人物。
だが戸田家の者が、なぜ誠心組の残党を襲う。
「決めつけるな」
新之介は自分に言い聞かせた。
紋は偽れる。
印籠も奪える。
ただし、疑う必要はある。
玄斎は本堂の隅を見ていた。
「誰か運び出された」
「なぜ分かるのです」
「血が途中で切れている。足跡は二人分増えた」
「宗次郎が？」
「分からぬ」
新之介は床に落ちた木札を見つけた。
黒く煤けた札。
裏には「誠」の一字。
だが、その上から新しい傷が刻まれていた。
斜めに一本。
誠の字を断つような傷。
宗次郎が刻んだのか。
笠原陣内か。
あるいは別の誰かか。
「蔵前、明後日」
源太郎が呟く。
「襲撃は止まっていない」
「残党が生きているならな」
「黒装束の者たちが引き継ぐ可能性もあります」
新之介は印籠と木札を懐へ収めた。
敵が増えたのか。
味方の内に敵がいるのか。
あるいは、戸田家の名を使って何かを仕掛けようとする者がいるのか。
再起館の穏やかな日々は、わずか二日で破られた。
だが新之介は、道場を開いたことを悔いてはいなかった。
道場がなければ、宗次郎は蔵前襲撃を知らせなかったかもしれない。
人は一晩で変わらない。
それでも、一度刀を置いた記憶が、刃を止めることはある。
「庄司」
「はい」
「蔵前を密かに固めよ。札差には知らせるな」
「敵に漏れると？」
「誰が敵か分からぬ」
「戸田様にも？」
新之介は一瞬迷った。
戸田備前守を疑いたくはない。
だが疑うことと決めつけることは違う。
「直接お会いする」
「病床です」
「だからこそだ」
玄斎が頷いた。
「よい」
「先生も疑われるのですか」
「疑わぬ信頼は、ただの甘えだ」
その言葉は厳しかった。
だが新之介には、玄斎が戸田を信じているからこそ、確かめよと言っているのだと分かった。
荒れ寺の外では、夕陽が傾いていた。
倒れた墓石の影が長く伸びる。
宗次郎の姿はない。
生きているかも分からない。
だが、血のついた紙片は確かに届いた。
戻ろうとした者が残した道標である。
新之介は木札を握った。
誠の字を断つ傷。
それは過去を捨てた印か。
あるいは、新しい争いの始まりか。
明後日。
蔵前。
札差の証文。
火薬。
そして戸田家の替紋。
消えたはずの残り火が、再び江戸の底で燃え始めていた。
（第二十八章へ続く）
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