第二十八章 病床の疑い
戸田備前守の上屋敷は、以前より静まり返っていた。
門前には供侍が二人。
庭には手入れの行き届いた松。
玄関には磨かれた式台。
見たところ、何の変わりもない。
だが新之介は、門をくぐった瞬間から、屋敷の空気に薄い強張りを感じていた。
使用人たちは足音を忍ばせ、廊下ですれ違っても目を伏せる。
主が病床にあるためだけではない。
家中の者が、互いを疑っている。
そのように見えた。
新之介は庄司源太郎を連れず、一人で訪れていた。
腰には刀。
懐には、浅草の荒れ寺で拾った印籠。
戸田家の替紋に似た傷痕が残っている。
玄斎は同行を申し出なかった。
ただ出がけに一言だけ告げた。
――信じている相手ほど、正面から疑え。
新之介は、その言葉を胸に病間へ向かった。
◇
戸田備前守は、寝所の中で書付を読んでいた。
毒を盛られてから幾日も経つ。
命は取り留めたものの、頬は削げ、指先にも以前の力はない。
それでも枕元には帳面が積まれている。
「お休みになっておられませぬな」
新之介が言うと、戸田は書付から目を上げた。
「横になっている」
「読んでおられます」
「目は横にならぬ」
「医師が嘆きます」
「医師は嘆くのが商いだ」
戸田は書付を畳んだ。
「再起館とやらはどうだ」
「ご存じでしたか」
「江戸に新しい道場ができ、武士の子と町人の子が同じ板の間で学ぶ。噂にならぬ方がおかしい」
「悪い噂でしょうか」
「よい噂ほど早くは広まらぬ」
戸田は薄く笑った。
「旗本の中には、身分を乱す道場だと申す者もおる」
「戸田様は」
「まだ見ておらぬものを裁く趣味はない」
新之介は畳に手をついた。
「本日は、その道場に関わることで参りました」
「申せ」
新之介は懐から印籠を出し、戸田の前へ置いた。
戸田は一目見るなり、目を細めた。
「どこで拾った」
「浅草の荒れ寺です」
「誰が持っていた」
「片桐宗次郎と誠心組の残党を襲った、黒装束の者です」
戸田の表情は動かない。
「戸田家の替紋に似ています」
「似ているのではない」
戸田は印籠を手に取った。
「戸田家のものだ」
新之介の背に冷たいものが走った。
「では」
「早まるな」
戸田の声が鋭くなる。
「この印籠は、十年ほど前まで家中の中間へ褒美として渡していたものだ。今は用いておらぬ」
「なぜ廃したのです」
「紋を持つ者が多くなりすぎた」
戸田は傷ついた表面を指でなぞった。
「暇を出した者。行方知れずになった者。売った者もおるだろう。これだけで戸田家の命とは言えぬ」
「承知しております」
「それでも疑ったか」
「はい」
新之介は戸田の目を見た。
「疑わずに参れば、戸田様を信じていることにはならぬと思いました」
戸田はしばらく黙っていた。
やがて、低く笑った。
「忠左衛門の倅らしくなってきた」
「父上なら、もっと上手に疑います」
「いや。あれは昔、疑うべき相手を疑えなかった」
鷹見塾。
矢代左馬之助。
二十年前の不正。
戸田もまた、その過去を知る者である。
戸田は印籠を枕元へ置いた。
「片桐宗次郎とは何者だ」
新之介は宗次郎の事情を話した。
小普請組御家人の子。
父を病で失い、家も役目も失った浪人。
誠心組の残党と出入りしていたこと。
再起館へ通い始めたこと。
そして、蔵前襲撃を知らせる血染めの紙を残して消えたこと。
「蔵前は明後日か」
「はい」
「狙いは証文」
「笠原陣内という男は、札差の証文を焼けば御家人が救われると申していたようです」
戸田は目を閉じた。
「愚かな」
「ですが、借財に苦しむ者には魅力のある話です」
「分かっておる」
戸田は静かに答えた。
「証文を焼けば、借りた金まで消えると思う。だが札差には控えがある。奉行所にも証が残る。焼けるのは紙だけだ」
「その火に町が巻き込まれます」
「そして、困窮する御家人への目はさらに厳しくなる」
戸田は小さく息を吐いた。
「救うつもりで、同じ者を追い詰める。正しさに酔う者がよくすることだ」
新之介は矢代を思った。
宗次郎が、同じ道へ進むかもしれない。
「戸田様」
「何だ」
「黒装束の者が残党を襲った理由は、何だと思われますか」
「口封じ」
「誰の」
「それが分かれば苦労せぬ」
戸田は指を折るように、ゆっくり可能性を挙げた。
「第一に、誠心組の残党を使おうとした者が、計画の変更で消しにかかった」
「はい」
「第二に、札差側が蔵前襲撃の噂を知り、先に潰そうとした」
「第三は」
「戸田家の名を使い、そなたにわしを疑わせようとした」
「何のために」
「そなたとわしを離すためだ」
新之介は黙った。
敵が自分の動きを見ている。
再起館も、宗次郎も、源太郎との繋がりも。
ならば道場を開いたこと自体が、新たな争いを招いたことになる。
戸田は新之介の顔を見て言った。
「後悔しておるのか」
「何をです」
「再起館を開いたことだ」
「いいえ」
新之介は即座に答えた。
戸田は頷いた。
「ならばよい」
「ですが、弟子たちを巻き込みます」
「役目を持てば、誰かを巻き込む」
「それでよいのでしょうか」
「よくはない」
戸田の声は乾いていた。
「よくないから、巻き込んだ者を最後まで見捨てぬ。それしかできぬ」
新之介は畳へ手をついた。
「戸田様。蔵前の警固にお力をお貸しください」
「断る」
意外な答えだった。
新之介は顔を上げた。
「なぜです」
「わしが兵を出せば、敵は動かぬ」
「襲撃を防げます」
「その夜だけはな」
戸田は印籠を持ち上げた。
「しかも、この印籠が出た直後に戸田家が蔵前を固めれば、戸田家が何かを知っていたと疑われる」
「では、黙って見ておけと」
「そうは申しておらぬ」
戸田は枕元の呼び鈴を鳴らした。
入ってきた用人へ命じる。
「小林を呼べ」
しばらくして、一人の侍が現れた。
三十代半ば。
細身で、顔色の白い男である。
「小林伊織にございます」
「この者は家中の目付を務めておる」
戸田は新之介へ紹介した。
「印籠の出所を洗わせる」
小林は印籠を受け取り、表裏を確かめた。
「古い褒美物でございますな」
「見覚えは」
「同じ物なら幾つも」
「これが誰へ渡ったか、記録はあるか」
「古い御用留を調べます」
戸田は頷いた。
「ただし家中の誰にも悟らせるな」
「承知いたしました」
小林が退室する。
その足音が遠ざかるのを待って、新之介は口を開いた。
「信用できるお方ですか」
「分からぬ」
戸田は平然と答えた。
「分からぬ者へ任せるのですか」
「わしの家中で、印籠の記録へ触れられる者は限られる。小林が敵なら、動く。味方なら、証を持ってくる」
「危険です」
「疑うとは、危険を避けることではない。相手が何をするか見届けることだ」
新之介は、まだ自分の疑い方が浅いことを知った。
戸田は目を閉じる。
「蔵前へは、町方を使え」
「源太郎がすでに動いております」
「札差へは知らせるな」
「なぜです」
「札差の中にも、襲撃を待つ者がいるかもしれぬ」
新之介は眉をひそめた。
「自らの証文を焼かせるのですか」
「一部の証文が焼ければ、控えを使って二重に取り立てることもできる」
「そこまで」
「金に善悪はない。扱う者にある」
かつて大黒屋宗兵衛が不正に手を染めた。
だが大黒屋が潰れても、札差そのものは残っている。
借財の仕組みも消えていない。
新之介は再び頭を下げた。
「宗次郎を捜します」
「生きていると思うか」
「思います」
「根拠は」
「血染めの文を届けました」
「死ぬ前にも書ける」
「再起館の床を拭き残しています」
戸田が目を開いた。
「何だ、それは」
「師が申しました。途中の者は戻る、と」
戸田はしばらく新之介を見つめ、やがて声を上げて笑った。
笑った途端、激しく咳き込む。
「戸田様」
「騒ぐな」
口元を押さえた手拭いに血が滲んでいた。
それでも戸田は笑みを残していた。
「黒川玄斎らしい」
「はい」
「ならば、戻る場所を閉じるな」
◇
戸田家を辞した新之介は、再起館へ戻らず本郷へ向かった。
宗次郎の母が身を寄せる親類宅を訪ねるためである。
長屋ではない。
だが、武家屋敷とも言い難い小さな家だった。
表札には、山岡とある。
戸を叩くと、五十ほどの女が出た。
「榊原新之介と申します。片桐宗次郎殿のことで」
女の顔が強張る。
「宗次郎が何か」
「母上にお会いしたい」
奥へ通される。
六畳ほどの部屋に、一人の女性が横たわっていた。
宗次郎の母・千世。
年は四十を越えたほどだろうが、病のためか老いて見える。
「宗次郎がご迷惑を」
千世は上体を起こそうとした。
「そのままで」
新之介は床近くへ座った。
「宗次郎殿が、昨日から姿を消しております」
千世の顔から血の気が引いた。
「また、あの方たちと」
「あの方たちとは」
千世はすぐには答えなかった。
親類の女が部屋を出る。
二人きりになってから、千世は言った。
「主人が亡くなる前から、宗次郎の周りには家を失った若い侍が集まっておりました」
「笠原陣内も」
「その名は存じません。ただ、額に傷のある方なら、一度ここへ」
笠原で間違いない。
「何を話したのです」
「主人の死は札差のせいだと」
「宗次郎殿は」
「初めは否定しておりました。けれど、家を明け渡すことになり、私がここへ身を寄せてから……」
千世は目を伏せた。
「人を恨まねば、自分を保てなかったのでしょう」
「父君について、お尋ねしたいことがあります」
「何でしょう」
「亡くなる前、役目ではない人斬りを悔いていたと」
千世の指先が震えた。
「宗次郎から聞かれたのですか」
「はい」
「それを、あの子に話してしまったのですね」
「何があったのです」
千世はしばらく口を閉ざしていた。
やがて、枕元の小箱を取る。
中から古びた紙を一枚出した。
「主人が亡くなった後、刀箱の底から見つけました」
新之介は受け取った。
血判のある請書だった。
そこには、ある浪人を密かに斬るよう命じる文言が書かれている。
命じた者の名はない。
ただし、依頼を取り次いだ札差の屋号があった。
近江屋。
「大黒屋ではない」
「はい」
千世は言った。
「主人は借財を減らす代わりに、人を斬ったのです」
「斬られた浪人の名は」
「書かれておりません」
「いつ頃です」
「十二年前」
鷹見塾が崩れ、誠心組が生まれるより少し後。
「主人はその後、酒を飲むようになり、剣も取らなくなりました」
「宗次郎殿は、この書付を知っていますか」
「知りません」
新之介は紙を見つめた。
宗次郎は、父が役目ではない人斬りをしたことだけを知っている。
その裏に借財と札差があることまでは知らない。
もし笠原陣内がこの事実を知れば、宗次郎の怒りを札差へ向けるには十分だった。
「この書付をお借りしても」
千世は不安そうに新之介を見た。
「主人の罪が明らかになります」
「はい」
「片桐家は、もう何も残っておりません」
「宗次郎殿が残っています」
千世の目に涙が浮かぶ。
「この書付が、あの子を救うのでしょうか」
「分かりません」
新之介は正直に答えた。
「ですが、隠したままでは、誰かが都合よく父君の死を語ります」
千世は長く目を閉じた。
やがて頷く。
「お持ちください」
新之介は書付を懐へ収めた。
「宗次郎殿を連れ戻します」
「約束できますか」
「できません」
千世は悲しげに笑った。
「あの子が言っておりました。榊原様は、できぬ約束をしない方だと」
「宗次郎殿が」
「はい。腹の立つ方だとも」
新之介も少し笑った。
「それは本人からも聞いております」
◇
家を出ると、路地の向こうに吉松が立っていた。
魚籠を背負っている。
「なぜここにいる」
「魚を届けに」
「本郷までか」
「うちは魚屋ですから」
明らかな嘘だった。
新之介はため息をつく。
「再起館で待てと申したはずだ」
「待ってました」
「では、なぜここに」
「待ってても片桐さんは帰ってこないから」
吉松は真っ直ぐ新之介を見た。
「片桐さんのお母さん、ここにいるんでしょう」
「誰に聞いた」
「清太郎です。札差の手代の倅は、いろんなことを知ってます」
「そなたたちは何をしている」
「探してます」
「誰を」
「片桐さんを」
新之介は頭を抱えたくなった。
だが、吉松の魚籠から紙が一枚覗いていることに気づく。
「それは何だ」
吉松は紙を取り出した。
蔵前周辺の簡単な絵図だった。
子どもの字で、米蔵、札差の店、船着き場が書き込まれている。
「辰蔵さんが、火消し仲間から聞きました」
「何を」
「明日の夜、蔵前の外れで、使ってない米蔵に火消しの半纏を運ぶ仕事があるって」
「誰が頼んだ」
「分かりません。でも辰蔵さんは、火事もないのに半纏を集めるのはおかしいって」
新之介は絵図を受け取った。
火消しの半纏。
火事場で着ていれば、町人は味方だと思う。
以前、両国でも同じ手を使われた。
「辰蔵はどこだ」
「その米蔵を見に行きました」
「一人で？」
「兵馬さんと清太郎も」
新之介の声が低くなった。
「お前たちは、何を考えている」
吉松は怯みながらも言い返した。
「戻る場所を守れって言ったじゃないですか」
「道場で待つことだ」
「片桐さんが戻れなくなったら、場所だけあっても仕方ない」
新之介は言葉を失った。
正しい。
だが危うい。
正しさだけで動く者の危うさを、何度も見てきた。
「吉松」
「はい」
「今すぐ再起館へ戻れ」
「でも」
「これは命令だ」
「俺は侍じゃありません」
「再起館では私が後見だ」
「身分で分けないんじゃ」
「今は屁理屈を申すな！」
吉松が口を閉じた。
新之介は息を整えた。
怒りで言葉を振るえば、相手を遠ざける。
「すまぬ」
「侍が謝るんですか」
「誤れば謝る」
新之介は絵図を懐へ入れた。
「そなたたちが宗次郎を案じていることは分かった。だが、今度の相手は子どもを避けてはくれぬ」
「片桐さんも避けてもらえない」
「だから私が行く」
「連れて帰れますか」
「斬らずに済むよう動く」
吉松は不満そうに唇を尖らせた。
だが今度は頷いた。
「床、汚れたままです」
「何だ」
「片桐さんの拭き残し。まだ残してます」
「そうか」
「だから早くしてください」
吉松は走り去った。
新之介はその背を見送った。
再起館を開けば、教える側になると思っていた。
だが実際は、教えられてばかりである。
◇
新之介は南町奉行所へ向かった。
源太郎はすでに蔵前周辺の見張りを手配していた。
戸田家の印籠、近江屋の請書、弟子たちが見つけた米蔵の絵図。
机の上へ並べる。
「近江屋」
源太郎が請書を見て眉をひそめた。
「ご存じか」
「十年ほど前に店を畳んだ札差です」
「なぜ」
「主人が急死したと聞いています」
「後を継いだ者は」
「店の名を変えました」
源太郎は古い札差名簿を開いた。
指で名を追う。
「ありました」
「どこだ」
「近江屋の番頭が独立し、蔵前で別の店を開いています」
「屋号は」
源太郎は顔を上げた。
「三河屋」
新之介は、その名を記憶の底から探った。
三河屋。
大黒屋が取り潰された後、御家人への貸付を急速に増やしている札差である。
戸田が進める借財整理にも、表向きは協力する姿勢を見せていた。
「三河屋の証文蔵は」
「この絵図の米蔵の近くです」
源太郎が地図を重ねる。
半纏が運び込まれた空き蔵。
襲われると思われた証文蔵。
その間には細い水路がある。
「妙です」
「何がだ」
「残党が証文を焼くなら、三河屋が警固を固めるはずです」
「固めていないのか」
「むしろ明日の夜、手代を早く帰すよう命じています」
新之介は戸田の言葉を思い出した。
札差の中にも、襲撃を待つ者がいるかもしれぬ。
「三河屋は焼かせたい」
「何を」
「都合の悪い証文を」
源太郎の目が鋭くなる。
「火事に見せかけて処分する」
「そして焼け残った控えを使い、必要な相手からだけ取り立てる」
「真誠組は利用されている」
「矢代と同じだ」
正しさを掲げた浪人を使い、金を動かす者がいる。
同じ構図が繰り返されようとしている。
新之介は請書を指した。
「宗次郎の父君も、近江屋に使われた」
「では、宗次郎は三河屋にとって」
「過去を掘り起こす者になり得る」
「黒装束は三河屋の手の者か」
「まだ決めつけるな」
「分かっています」
源太郎は苦笑した。
「榊原様に何度も言われましたから」
「明日の夜まで待てぬ」
「今夜、空き蔵を改めますか」
「いや」
新之介は地図を見つめた。
「敵はすでに、こちらが蔵前を警戒していると知っているかもしれぬ」
「どうします」
「再起館を使う」
源太郎が目を瞬いた。
「弟子を巻き込むのですか」
「逆だ」
新之介は言った。
「巻き込まれた弟子たちを、再起館へ集める」
「それだけですか」
「道場を囮にする」
源太郎の顔から笑みが消えた。
「真誠組は宗次郎を捜す。三河屋の手の者も、宗次郎が戻る場所を知っているかもしれぬ」
「再起館に現れると」
「宗次郎本人か、追う者が」
「危険です」
「だから町方を周囲へ置け」
「道場の中は」
「私と玄斎先生がいる」
源太郎はしばらく考えた。
「志乃殿や子どもたちは、別の場所へ」
「いや」
「榊原様」
「全員に事情を話す」
「残ると言い出します」
「ならば、それぞれに選ばせる」
源太郎は首を振った。
「それは危険を背負わせることです」
「黙って遠ざければ、また勝手に動く」
吉松たちはすでに動いた。
守るだけでは、彼らの意志までは止められない。
「ただし、戦わせはせぬ」
「どうするおつもりで」
「再起館で学んだものを使う」
「剣ですか」
「礼と算術だ」
源太郎は怪訝な顔をした。
「それが何の役に」
「まだ分からぬ」
「分からぬのですか」
「分からぬから集める」
玄斎なら、そう言うだろう。
すべて分かったと思う者ほど危うい。
新之介は立ち上がった。
「今夜、再起館で話す」
◇
夕刻の再起館には、弟子たちが集められた。
吉松。
辰蔵。
堀江兵馬。
清太郎。
お園。
ほかの弟子たち。
志乃、真崎半九郎、玄斎。
新之介は隠さずに話した。
宗次郎が真誠組と関わっていたこと。
蔵前襲撃を知らせて消えたこと。
空き蔵に火消しの半纏が運び込まれたこと。
三河屋が襲撃を利用しようとしている疑い。
再起館も見張られている可能性。
話し終えると、道場は静まり返った。
最初に口を開いたのは兵馬だった。
「我らを帰すおつもりですか」
「帰りたい者は、今夜からしばらく休め」
「残りたい者は」
「残ってもらう」
辰蔵が笑った。
「なら、残ります」
「戦うためではない」
「火が出るなら、火消しの出番です」
「ここで火を出させぬためだ」
「同じようなものです」
清太郎が手を上げた。
「帳面を見せてください」
「なぜ」
「三河屋が焼きたい証文を推し量れるかもしれません」
「そなたに分かるか」
「札差の手代の子です。店ごとに証文の束ね方が違うことくらい知っています」
お園が言った。
「私は書状を書きます」
「誰へ」
「片桐様へ」
「届く場所が分からぬ」
「戻る場所があると書きます」
吉松が頷く。
「俺が届けます」
「ならぬ」
「まだ何も言ってません」
「顔に書いてある」
道場に小さな笑いが起きた。
張り詰めていた空気が少し緩む。
志乃は新之介を見た。
「榊原様は、私たちを危険から遠ざけることを諦められたのですね」
「諦めてはおりません」
「では」
「危険を知ったうえで、どう動くかをともに考えます」
志乃は静かに頷いた。
「それが再起館です」
玄斎が木刀を床へ立てた。
「決まったなら、まず戸を閉めよ」
「先生」
「夜風が入る」
「それだけですか」
「敵も入る」
皆が慌てて戸締まりへ動いた。
玄斎は新之介の横へ座る。
「ようやく道場らしくなったな」
「剣を教えておりません」
「剣だけが道場ではない」
「明日、何が起こるでしょう」
「知らぬ」
「先生でも」
「分からぬから、皆で備えるのだろう」
新之介は板の間を見た。
辰蔵は火消し道具を点検している。
清太郎と真崎は蔵前の絵図を広げる。
志乃とお園は宗次郎へ宛てる文面を考えている。
吉松は勝手に出て行かぬよう、兵馬から見張られていた。
身分も年も違う。
刀を差せる者も、差せぬ者もいる。
だが今は、それぞれの役目を探している。
これこそ、再起館を作った意味なのかもしれない。
その時。
門を三度叩く音がした。
道場の動きが止まる。
一度。
間を置いて二度。
宗次郎が門を訪れた時と同じ叩き方だった。
吉松が立ち上がる。
「片桐さんだ」
「待て」
新之介は刀の柄へ手を置いた。
玄斎も木刀を取る。
源太郎が配した町方の気配は、外から感じられない。
門の向こうにいるのが宗次郎なら、なぜ見張りから合図がない。
「誰だ」
新之介が問う。
返事はない。
再び三度。
戸を叩く。
今度は弱い。
人が倒れかけながら叩いているような音だった。
新之介は真崎へ目配せした。
真崎が灯を消す。
玄斎が門の横へ立つ。
新之介は閂を外し、わずかに戸を開けた。
人影が倒れ込んできた。
片桐宗次郎だった。
全身が血と泥にまみれている。
左肩には深い傷。
だが右手には、一本の刀を握っていた。
父の形見ではない。
黒鞘の短い刀。
鍔には、戸田家の替紋。
「片桐！」
新之介が抱き起こす。
宗次郎は薄く目を開いた。
「蔵前は……罠だ」
「分かっている」
「違う……」
血を吐きながら首を振る。
「証文を焼くのではない」
「何をする」
宗次郎は新之介の襟を掴んだ。
「米を……燃やす」
道場の空気が凍った。
「どこの米だ」
「御救い米……」
飢饉や火事の際、町人へ配るために蓄えられた米。
それを燃やせば、ただの札差騒ぎでは済まない。
江戸の民が飢える。
米価も上がる。
町は混乱する。
宗次郎は息を絞った。
「証文は……囮だ」
「誰の命だ」
「三河屋ではない……」
「では誰だ」
宗次郎は黒鞘の刀を差し出した。
「戸田家の……」
そこで言葉が途切れた。
腕から力が抜ける。
「片桐！」
吉松が駆け寄った。
「片桐さん！」
宗次郎は意識を失った。
新之介は黒鞘の刀を受け取った。
戸田家の替紋。
今度は印籠ではない。
武士が正式に帯びる拵えである。
疑いは、さらに深くなった。
戸田家の中に敵がいる。
あるいは戸田備前守その人が、まだ何かを隠している。
蔵前襲撃まで一夜。
狙いは証文ではなく、御救い米。
そして、宗次郎が命を賭けて持ち帰った戸田家の刀。
新之介は刀を見つめた。
信じるために疑う。
その言葉が、今ほど重く感じられたことはなかった。
（第二十九章へ続く）
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