第二十四章 夕暮れの始末
江戸城を出た新之介の肩に、夕暮れの風が触れた。
長い一日だった。
稲葉備中守は役儀差し控えとなり、酒井丹波守は正式に拘束された。
大黒屋宗兵衛、水野監物、大久保主膳、そして勘定方に連なる者たちも、これから一人ずつ詮議される。
だが、城門の外に広がる江戸の町は、何事もなかったかのように暮れていく。
魚売りの声。
店じまいの戸板の音。
湯屋へ向かう町人たちの笑い声。
新之介はその音を聞きながら、ようやく刀の柄から手を離した。
「終わった顔ではないな」
玄斎が言った。
「終わっておりません」
「そうだ」
老人は満足げに頷いた。
「戦の後始末こそ、戦より難しい」
忠左衛門も静かに言った。
「人を斬れば血を拭えば済む。だが帳面の傷は、消すのに年がかかる」
新之介は父を見た。
忠左衛門の顔色は悪い。
無理を重ねている。
だが、その目には以前とは違う光があった。
過去から逃げぬ者の目である。
「父上、お体を」
「分かっておる」
「本当に？」
「少しは疑えと言ったが、父の養生まで疑うな」
新之介は思わず笑った。
久しく笑っていなかった気がした。
◇
榊原家へ戻ると、屋敷は静かだった。
頼母の遺骸はすでに弔われ、書院には白い花が一輪置かれている。
新之介はその前に座し、手を合わせた。
叔父は弱かった。
家名を使い、金を借り、罪を招いた。
だが、最後には兄へ詫び、命を落とした。
その弱さも、悔いも、すべて榊原家の一部である。
隠してはならぬ。
新之介はそう思った。
背後に忠左衛門が座った。
「頼母は、昔から寂しがりであった」
「叔父上が？」
「ああ。笑ってばかりいる者ほど、寂しさを隠すものだ」
忠左衛門は花を見つめた。
「私は兄でありながら、それを見なかった」
「父上だけの責ではありません」
「そう言われても、消えぬものはある」
新之介は何も言えなかった。
消えぬものを抱えながら生きる。
それもまた、武士の務めなのかもしれない。
◇
翌日から、帳面改めは本格的に始まった。
勘定所の空気は一変していた。
昨日まで平然と筆を取っていた者が、今日は青い顔で視線を伏せている。
誰が大黒屋と通じていたのか。
誰が名を貸したのか。
誰が見て見ぬふりをしたのか。
疑心は畳の上に薄い霜のように降りていた。
新之介は席に着き、帳面を開いた。
隣には松井弥十郎がいる。
松井は以前より痩せて見えた。
「榊原殿」
「何だ」
「私はおそらく、役を解かれる」
「まだ決まったわけではない」
「決まる」
松井は静かに言った。
「帳面を燃やそうとした。それだけで十分だ」
「後悔しているか」
「している」
松井は筆を置いた。
「だが、燃やそうとした心も、まだ分かる」
新之介は顔を上げた。
「家を守りたい者、妻子を食わせたい者、借金で首が回らぬ者。帳面の中にいるのは悪人ばかりではない」
「分かっている」
「ならば、斬りすぎるな」
松井の声には切実なものがあった。
新之介は頷いた。
「斬るためではなく、正すために改める」
「それが難しい」
「だから逃げぬ」
松井は少し笑った。
「お前は本当に、面倒な侍だ」
「よく言われる」
◇
昼過ぎ、志乃が勘定所の控えへ呼ばれた。
大久保主膳の件について、証言をするためである。
武家の娘が公の場で家の罪を語る。
それは容易なことではない。
新之介は廊下の隅で、志乃とすれ違った。
彼女は白い小袖に身を包み、静かに歩いていた。
「志乃殿」
「榊原様」
「無理はなさらず」
「無理をせねば、言えませぬ」
志乃は微かに笑った。
「けれど、言います」
「なぜ」
「父を恨みたくないからです」
新之介は黙った。
「隠せば、きっと恨みだけが残ります。語れば、罪として残る。罪として残れば、いつか父も人として見られる気がするのです」
新之介は深く頭を下げた。
「強いお方です」
「強くはありません」
志乃は首を振った。
「怖いだけです。父の罪が闇に消えることが」
戸田と同じ言葉だった。
ここにも、逃げぬ者がいる。
志乃は控えの間へ入っていった。
その背を見送りながら、新之介は武家の家というものの重さを思った。
家を守るとは、時に家の罪を晒すことでもある。
それを知らぬまま、これまで家名ばかりを見ていたのかもしれない。
◇
数日後、大久保家への処分が下った。
主膳は役儀召し放ち。
家禄の一部召し上げ。
ただし家そのものは取り潰されなかった。
志乃の証言と、主膳が後にすべてを認めたことが考慮されたのである。
厳しく、しかし斬り捨てではない処分だった。
戸田備前守の意向が働いたのだろう。
同じ頃、榊原家にも詮議が入った。
頼母が家名を使って大黒屋から金を借りた件である。
忠左衛門はすべてを認めた。
そのうえで、自らの監督不行届を申し出た。
結果、榊原家は一時出仕差し控え。
忠左衛門は謹慎。
新之介も勘定方での役目を一部外されることとなった。
屋敷へ戻った新之介は、悔しさよりも、不思議な静けさを感じていた。
家名は傷ついた。
だが隠していた膿は出た。
忠左衛門は書院で処分の書付を読み、静かに畳へ置いた。
「軽すぎるくらいだ」
「父上」
「榊原家は、これでようやく始末をつけられる」
新之介は頷いた。
「私は、家を傷つけました」
「違う」
父は首を振った。
「家の傷を見えるところへ出したのだ」
そして、わずかに笑った。
「よくやった」
その一言で、新之介の胸にあった重石が少しだけ軽くなった。
◇
戸田備前守の病は、一進一退であった。
毒は命を奪うには至らなかったが、体を深く痛めている。
新之介が見舞いに訪れると、戸田は寝所で帳面を読んでいた。
「お休みください」
「休んでいる」
「帳面を読んでおられます」
「横になって読んでいる。十分休んでおる」
戸田は真顔で言った。
新之介は苦笑した。
「榊原家の処分、聞いたか」
「はい」
「不服か」
「いいえ」
「ならばよい」
戸田は帳面を閉じた。
「新之介」
「はい」
「この先、そなたは嫌われる」
「承知しています」
「正す者は好かれぬ。悪を斬る時だけ、人は喝采する。だが、己の弱さに触れられると、人は怒る」
「はい」
「それでもやるか」
新之介は少し考えた。
「やる、というより」
「何だ」
「もう見てしまいました」
戸田は笑った。
「見た者の役目か」
「はい」
「よい答えだ」
戸田はしばらく目を閉じた。
やがて低く言った。
「武士の世は、いずれ変わる」
「変わる、とは」
「刀だけでは立てぬ世になる。いや、もうなっている」
新之介は黙って聞いた。
「その時、武士が何を拠り所にするか。家名か。禄か。刀か。役目か」
「戸田様は、何だと」
「分からぬ」
戸田はあっさり答えた。
「分からぬから、探している」
その言葉は重かった。
若者だけが迷うのではない。
老臣もまた迷っている。
迷いながら、なお政を続ける。
それが戸田という武士の強さなのだろう。
◇
さらに半月が過ぎた。
酒井丹波守は役儀召し放ちとなり、蟄居を命じられた。
稲葉備中守も老中職を退いた。
表向きは病による退任。
しかし幕府内部には、確かに記録が残された。
戸田が譲らなかったのである。
大黒屋宗兵衛の店は取り潰され、多くの帳面が没収された。
ただし借財に苦しむ小身旗本については、即時の断罪ではなく、整理と猶予の道が検討されることになった。
完全な勝利ではない。
むしろ不完全だらけである。
だが、不正を闇に戻さなかったことだけは確かだった。
ある夕方、新之介は日本橋に立っていた。
最初に浪人斬りの噂を聞いた場所である。
川面には舟が行き交い、橋の上には町人が溢れている。
その中に、刀を差した武士の姿もある。
誰も、新之介を見ない。
誰も、あの事件の全てを知らない。
それでよいのだと思った。
武士の役目とは、知られぬところで町を支えることでもある。
「若様」
声がした。
振り返ると、玄斎が立っていた。
木刀を肩に担いでいる。
「先生」
「稽古を怠っておるな」
「傷がまだ」
「言い訳が上手くなった」
新之介は笑った。
「明朝から伺います」
「今からだ」
「今から？」
「武士の稽古に朝も夕もない」
以前にも似たようなことを言われた。
新之介は苦笑しながら、橋の向こうへ歩き出した。
夕陽が江戸の屋根を赤く染めている。
その色は、燃える蔵や鷹見塾の炎を思い出させた。
だが今は、少し違って見える。
焼き尽くす火ではなく、明日へ沈む光だった。
新之介は心の中で、死んだ者たちへ手を合わせた。
矢代。
頼母。
村垣。
名も知らぬ者たち。
そして鷹見静山。
あなた方の問いは、まだ残っている。
武士とは何か。
その答えは、今日も出ない。
だが新之介は、もう答えを急がなかった。
問い続けること。
逃げぬこと。
それが今の自分にできる、ただ一つの始末であった。
（第二十五章へ続く）
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