山本周五郎を模倣し、江戸時代の武士の姿を描いた完全オリジナル小説『落日の士（サムライ）』第八十六章

――第八十六章　待つ者の火――

　翌朝、伊織は遠山家へ向かった。

　主水の文にあった通り、次に見るべきは「戻る者」ではなく、「待つ者」だった。伊之助は幼い文を許された。だが、それを周囲がどこまで待てるか。そこに次の点が打たれる。

　遠山家では、伊之助が父と手習いをしていた。父は相変わらず下手な字を書き、伊之助はそれを見て笑っている。だが廊下の端では、用人たちが硬い顔で控えていた。

　伊織は、その一人へ声をかけた。

「若君を待つのは、つらいですか」

　用人は驚いたように顔を上げた。

「……つらくないと言えば、嘘になります」

「なぜ」

「家には家の顔がございます。若君が幼い文をそのまま出せば、遠山家は侮られる。殿はお優しい。だが、家中の者は外の目も見ねばなりませぬ」

　伊織は頷いた。

「外の目を恐れることは、悪ではない」

　用人は意外そうな顔をした。

「ですが、その恐れを若君の名へ着せると、名は若君のものではなくなる」

　用人は黙った。

「待つことは、疲れる。ならば、その疲れを隠さず殿へ申し上げることです。隠せば、采女のような手がまた入る」

　しばらくして、用人は深く頭を下げた。

「……待つ稽古、でございますな」

　伊織は少し笑った。

「牧野でも、そう言っていました」

　その日の夕方、遠山家では父と用人たちが初めて話し合ったという。若君の文をどこまで外へ出すか。どこは家中で留めるか。誰が笑い、誰が支えるか。そういう小さな決まりを作り始めたらしい。

　寺へ戻ると、お澪は戻り帳に書いた。

　――遠山家用人。
　――幼き名を待つ疲れを認める。
　――外の目を恐れつつ、若君の名を奪わぬ道を探る。
　――待つ稽古を始める。

　伊織はその文字を見て、静かに息を吐いた。

　待つ者が、ひとり増えた。

　そして翌日は、久我家である。病める名を待つ者の疲れは、もっと深いだろう。病は、焦りも恐れも連れてくる。伊織は囲炉裏の火を見つめた。

　火は、強くしすぎれば薪を食い尽くす。
　弱めすぎれば消える。
　人を待つことも、それに似ていた。
　火を見ている者の手が、いちばん疲れるのだ。

　波瀾万丈の物語は、刀を抜かぬ日にも深く進んでいた。
　敵はまだ見えない。
　だが次の点は、待つ者の疲れに打たれる。
　伊織は、その見えない点を見落とすまいと、火の赤を胸に刻んだ。

(第８７章につづく)