――第十七章 隠し蔵の灯――
日本橋の夜は、江戸の腹の匂いがする。
魚河岸の生臭さでも、深川の湿り気でもない。銭の匂いだ。帳面の匂いだ。人の欲が乾いて、空気に粉のように漂っている。橋の上を行き交う足音は絶えず、商家の灯は遅くまで消えない。眠らぬ町ほど、闇は深い――そう老僧が言った気がした。
新兵衛は、日本橋の裏通りに身を潜めていた。耳に入るのは、荷車の軋み、魚の掛け声、女中の笑い声。それらが混じって一つの濁流になる。濁流は目を眩ませる。だが濁流の中ほど、流れは決まっている。土井の隠し蔵に金が流れるなら、必ず“目を避けた流れ”がある。
志摩屋の腹で聞き出した合図――三つ巴。
そして、角の欠けた札。
新兵衛は、その二つを胸の中で転がしながら、町の角という角を見ていた。合図は門にぶら下げる札とは限らない。桶の印、提灯の陰、荷札の折り目。江戸の裏は、言葉より印で動く。
小半刻ほど張ったころ、見覚えのある男が通りを横切った。志摩屋の手代――昼間、裏口で見たあの細身の帳面男に似た背だが、顔は違う。だが歩き方が同じ。帳面の歩き方。まっすぐに急がず、しかし迷わない。
男は日本橋から少し外れた、蔵の並ぶ一角へ入った。蔵が並ぶ道は静かで、表の賑わいが嘘のように薄い。新兵衛は距離を取り、影のようについていった。
蔵の一つの前で、男が立ち止まった。扉は分厚く、表札もない。だが軒下の縄に、小さな木札が吊られている。三つ巴の刻み。角が欠けている。
（これだ）
新兵衛は息を殺した。土井の隠し蔵。
こういう蔵は、表向きは大店の倉庫だが、実際は勘定所の裏金が溜まる腹袋だ。腹袋を裂けば腹が痛む。腹が痛めば、土井も動かざるを得ぬ。
男が扉を叩いた。二度、短く。中から、鍵の鳴る音。扉が少し開き、男が滑り込むように入る。扉はすぐ閉じた。
新兵衛は、そこで動かなかった。動けば捕まる。捕まれば伊織に繋がる。伊織は今、志乃を取り戻して寺へ向かっているはずだ。ここで新兵衛が捕まれば、土井は全てを握る。握らせてはならぬ。
新兵衛は、腹を決めた。
“盗む”のではない。
“記す”のだ。
帳面を盗めば、追われる。だが帳面の中身を写せば、追われても残る。土井の刃は帳面で斬る。ならばこちらは帳面で縛る。
新兵衛は近くの空き地の陰へ入り、懐から小さな炭筆と紙片を出した。流れを写す準備だ。蔵に出入りする者の数、荷の形、時刻、印――すべて記す。命を賭けるなら、こういう地味な仕事を賭けねばならぬ。刀を振るより骨が折れる。
間もなく、蔵の扉がまた開いた。今度は荷が出た。小さいが重い。二人が担いでいる。荷札は白い。だが角が欠け、三つ巴の印が押してある。荷を受け取った男は、町人風の着物だが目が鋭い。役人の匂いがする。勘定所の手先だろう。
新兵衛は、その顔を覚えた。顔を覚えるのは、刀を抜く前の仕事だ。
（どこへ運ぶ）
荷は、川へ向かった。日本橋は川の町だ。川を使えば目を避けられる。新兵衛は尾けた。川沿いの舟着き場で、小舟が待っていた。荷は舟へ積まれ、男が乗り込む。舟は暗い水路へ滑り出す。
新兵衛は追わなかった。追って舟を失えば、蔵の位置を失う。位置を失えば、またゼロだ。新兵衛は蔵に戻り、出入りをさらに記した。荷は一つではない。夜のうちに三つ、四つと出ていく。出ていくたび、印が同じ。つまり、土井の金は分散して流れている。
（腹の中で回してやがる）
新兵衛が歯を鳴らした、そのとき――背後で、囁き声がした。
「やっぱりいたか」
新兵衛は背筋を凍らせた。振り向くより先に、短刀が首筋へ触れた。冷たい。狐火の刃だ。
「動くなよ、久世」
声は低く、笑いを含んでいる。主膳の笑いでも土井の笑いでもない。狐火の笑いだ。火事場の笑い。
「久世新兵衛。お前、しつけの悪い犬だな」
新兵衛は笑った。動けぬ状況で笑えるのは、底を知っている者だけだ。
「犬なら噛むぞ」
「噛めるなら噛んでみろ。――だが、ここは日本橋だ。噛めば血が流れる。血が流れれば町方が動く。町方が動けば、土井は帳面を燃やす。お前の努力は灰だ」
狐火は、言葉で刃を入れてくる。土井の真似だ。腹が同じなら、刃も似る。
「目的は何だ」
新兵衛が低く言った。
「お前を連れて行く。土井が待ってる」
「土井が俺なんぞ待つか」
「待つさ。お前は伊織の片腕だ。片腕を取れば、伊織は斬れぬ」
新兵衛は息を吐いた。
（伊織のやつ、志乃を連れて逃げてる。今ここで俺が捕まれば、寺が危ねぇ）
新兵衛は決めた。ここで捕まるわけにはいかない。逃げるのではない。逃げる形を作る。
新兵衛は、ゆっくりと手を上げた。抵抗の手ではない。降参の手だ。
「連れて行け」
狐火が笑う。
「素直だな」
「素直に見せるのが俺の芸だ」
その瞬間、新兵衛は足元の雪ではなく、地面に撒いていた炭の粉を蹴った。昼間に拾った炭を砕いて撒いておいたものだ。粉が舞い、闇がさらに黒くなる。狐火が一瞬目を細める。その隙に新兵衛は体を沈め、短刀の線を外して前へ転がった。
狐火が舌打ちし、追う。だが新兵衛は蔵の影から影へ走り、荷車の列へ飛び込んだ。荷車が動けば、追手の足が絡む。人混みは盾だ。江戸の端と違い、日本橋の人混みは武家も狐火も躊躇する。目立てば、町方が来る。町方が来れば、土井が困る。
新兵衛は、息を切らしながらも笑った。
（困れ、土井。困らせるために俺は走る）
だが、その瞬間――背後から肩を掴まれた。
振り向くと、町人風の男が二人。だが目が役人。腕が強い。狐火ではない。勘定所の手だ。狐火が前、勘定所が後ろ。逃げ道が塞がる。
「久世新兵衛だな」
男が低く言った。
「土井主計様がお呼びだ」
新兵衛は歯を食いしばった。狐火だけなら、刃を交わせる。だが役人の手は刃ではない。縄で縛る。縄は町方を使い、同心を使い、正義の顔をする。正義の顔は厄介だ。
（ここで捕まるか）
新兵衛は一瞬で計算し、次の瞬間、笑った。
「呼ばれたら行くのが礼儀だ。だが、その前に――」
新兵衛は懐から紙片を一枚抜き取り、口に含んだ。噛み砕く。墨の味が苦い。だが飲み込む前に、舌の下へ押し込んだ。全部は飲まぬ。半分だけ隠す。証を残すためだ。
「おい！」
役人の男が新兵衛の顎を掴むが、遅い。紙片の半分は飲み込まれた。半分は舌の下に残る。新兵衛の目が笑う。
「帳面は……腹の中だ」
役人が顔を歪めた。
「連れて行け」
新兵衛は腕を取られ、裏通りへ引きずられた。蔵の影を抜け、日本橋の灯が遠ざかる。腹の匂いが濃くなる。土井の腹の奥へ、また一つ駒が吸い込まれていく。
一方その頃、伊織は志乃を連れて、老僧の寺へ戻っていた。
志乃は走り疲れ、足が震えていた。だが倒れぬ。倒れればまた連れていかれると知っている。恐れが体を支える。
寺の門を叩くと、老僧がすぐに出てきた。夜目の利く目で伊織の顔を見る。
「目が赤いな」
「粉を投げられた」
「志摩屋だな」
老僧は志乃を見ると、黙って頷いた。
「入れ」
庫裏へ入ると、母がいた。新兵衛が連れてきたのだろう。母は志乃を見るなり、声を上げずに抱きしめた。声を出せば崩れる。だから声を出さずに抱きしめる。それが母だ。
お澪も奥の布団で起き上がろうとしていた。顔色はまだ悪いが、目は生きている。
「……志乃さん……？」
お澪がかすれ声で言う。志乃が驚いたようにお澪を見る。説明している暇はない。だが人は、名を呼べば繋がる。
「生きている者が増えた」
老僧が静かに言った。
「その分、狙われる」
伊織は頷いた。
「新兵衛が日本橋へ行った」
老僧は目を細めた。
「戻らぬかもしれぬ」
「戻らせる」
伊織は低く言った。言葉にして、刃にする。
そのとき、寺の外で小さな合図の笛が鳴った。短く二度。狐火の合図ではない。鳶の若い衆の合図だ。老僧が顔を上げる。
若い衆が駆け込み、息を切らして言った。
「伊織さん！ 新兵衛兄ぃが――捕まったって噂が回ってます！ 日本橋の辺りで、勘定所の手に！」
伊織の胸が、ぎり、と鳴った。
（やられたか）
志乃が震える声で言った。
「兄さま……」
伊織は志乃の頭に手を置き、短く言った。
「ここを守れ」
志乃の目が見開かれる。
「守れ、って……」
「守るんだ。母も、お澪も、寺も。守る。――俺は取り返しに行く」
母が言った。
「伊織、無茶を――」
「無茶をしなければ、無茶な者に勝てぬ」
伊織は立ち上がり、懐の帳面写しと主膳の印形袋を確かめた。餌と牙。土井の腹へ刺さるもの。新兵衛を取り返すには、こちらも腹を刺すしかない。
老僧が静かに言った。
「伊織。行くなら、ひとつ覚えておけ」
「何だ」
「帳面の刃は、血を見せぬ。だが血を見せぬ刃ほど、持ち手が多い。土井の刃は、土井だけのものではない。――町方も、藩も、志摩屋も、狐火も、皆が刃を握っている」
伊織は頷いた。
「なら、刃の柄を折る」
老僧が目を細めた。
「柄を折れば、刃は落ちる。……だが刃は落ちても、人の欲は落ちぬ」
「欲は落ちぬ。だが、欲に人を殺させぬ」
伊織はそう言って、夜の江戸へ踏み出した。
日本橋の蔵影は、今夜いっそう濃い。
そしてその影の中に、新兵衛の命が吊られている。
波瀾万丈の嵐は、ついに“取り返すための嵐”へ姿を変えた。
(第十八章につづく)
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