山本周五郎を模倣し、江戸時代の武士の姿を描いた完全オリジナル小説『落日の士（サムライ）』第十五章

――第十五章　志摩屋の腹中――

　敵の懐は、敵がいちばん油断する場所だ。

　伊織がそう言ったとき、新兵衛は鼻で笑ったが、笑いの奥に焦りがあった。江戸の底で生き残ってきた男ほど、危ない橋の匂いを嗅ぎ分ける。だが危ない橋を渡らねば、渡った先の景色は見えぬ。景色を見ねば、帳面の刃は止まらぬ。

　舟は水路を抜け、深川へ近づいた。夕方の川面は鈍い光を返し、舟運の声が遠くに混じる。母は背を丸め、志乃は伊織の袖を握りしめている。二人とも、まだ状況を飲み込めていない。飲み込めるほどの余裕がない。

「……兄さま、ここはどこ」

　志乃が震える声で聞いた。

「江戸だ」

　伊織は短く答えた。余計な言葉は危険を増やす。だが母の目が、伊織を静かに責めている。なぜこんな道へ踏み込んだのか。責めではない。問いだ。母の問いは、刃より重い。

「伊織」

　母が呟いた。

「人の道を踏み外すなよ」

　伊織は、胸の奥がきしむのを感じた。踏み外している。すでに幾度も。火をつけ、人を殴り、血を流させ、逃げるために嘘をつき、敵の懐へ入ろうとしている。それでも踏み外さぬ道など、もう残っていない。

「踏み外さぬために、踏み込む」

　伊織はそれだけ言った。母は言葉を続けなかった。続ければ、泣いてしまうのだろう。

　深川の岸に着くと、新兵衛が待たせていた男がいた。志摩屋の裏を出入りする荷担ぎ――名を吾助という。腕は太いが目が細く、口が薄い。金に弱い顔だが、金を嗅ぐ鼻は利く。

「久世さん、こいつらか」

　吾助は母と志乃を見て、眉をひそめた。

「女を連れて志摩屋に入る気か。正気じゃねぇ」

「正気じゃねぇから、生き残れる」

　新兵衛が吐き捨てた。

　吾助は舌打ちしながらも、伊織の差し出した銭を見て目を細めた。金で動く者は、金でしか動かぬ。

「裏口は夜のほうが通しやすい。だが今夜は志摩屋が警戒してる。最近、いろいろあったからな」

「いろいろの中心に、俺がいる」

　伊織が言うと、吾助は苦笑した。

「そうらしい。……だが入れなくはねぇ。志摩屋の蔵番に、俺の借りがある。あいつは“帳面に残らねぇ荷”を通すとき、目を瞑る」

「その蔵番を通せ」

「通すには、荷が要る。女二人を荷と見せるのか？」

　吾助の言葉が棘のように刺さる。荷。人を荷と言う世界に、伊織は踏み込んでいる。踏み込んでいるからこそ、言い返せない。

　伊織は志乃の肩を見た。志乃は怯えているが、気丈に唇を結んでいる。

「荷は俺が背負う」

「お前が？」

「母は病人だ。志乃は手代の女房のふりをさせる」

「無茶だ」

「無茶を通すために来た」

　吾助は首を振ったが、やがて諦めたように言った。

「わかった。こっちだ。……だが、志摩屋の腹に入ったら、出るのは難しい。腹に飲まれりゃ骨も残らねぇ」

「骨が残らぬなら、腹を裂く」

　伊織は低く言った。新兵衛が横で、ぞくりと笑った。

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　志摩屋の裏手――材木の匂いと乾物の匂いが混じる路地に、夜の影が濃く落ちていた。表の灯は明るい。客が出入りし、番頭の声が響く。だが裏は別の町だ。灯が少なく、足音が静かで、言葉が短い。

　裏口の木戸には、蔵番が立っていた。顔は無表情。目だけが動く。武士ではないが、武士の刀を恐れぬ目だ。金の目である。

「吾助か」

「おう。荷を通す」

「帳面は」

「残らねぇ荷だ」

　蔵番は伊織を見た。目が伊織の顔を一瞬で測る。どこかで見た顔だ、と思っているのがわかる。伊織の名はもう江戸の裏で流れている。だが蔵番は、その名を口にしない。口にすれば面倒が増えると知っている。

「……通せ」

　蔵番が木戸を開けた。

　伊織は母を背負った。母は軽い。軽すぎる。生きる力が削れている重さだ。志乃は手拭いで顔を半分隠し、吾助の後ろに付く。新兵衛は少し離れて、別口から入る段取りだ。四人で入れば目立つ。だから別れる。別れることが、守ることになる。

　木戸を抜けると、蔵の中は暗く、乾物の匂いが鼻を刺した。昆布、鰹節、干し椎茸――表の商いの匂い。だがその奥に、金属の匂いが混じる。銭の匂いだ。帳面の匂いだ。

　蔵の奥に、さらに小さな戸があった。蔵番が囁く。

「そこを抜けりゃ、裏の座敷だ。……余計な目がある。気をつけろ」

「目があるなら、目を潰す」

　伊織が言うと、蔵番は鼻で笑った。

「ここで目を潰すと、手が伸びる。潰すなら、首を潰せ」

　蔵番の言葉には、江戸の真理があった。だが今は首を取る時ではない。名と帳面を取る時だ。

　伊織は戸を押し開け、裏の座敷へ入った。

　座敷は意外に整っていた。畳は新しく、障子は白い。だが白いものほど、汚れが目立つ。汚れを隠すために白いのだ。

　そこにいたのは、志摩屋の番頭――あの太った商人風の男ではない。もっと細身で、目が鋭く、口元が薄い男だ。帳面を抱え、筆を走らせている。役人のような手つき。商人の皮をかぶった役人――土井の匂いがする。

「……誰だ」

　男が顔を上げた。伊織の背の母を見、志乃を見、吾助を見た。状況が瞬時に頭の中で組み立てられていく。

「荷だ」

　吾助が言った。

「荷？」

　男の目が細くなる。

　伊織は母を背負ったまま、低い声で言った。

「松代藩の者だ。富岡主膳の印形を預かっている」

　男の顔色が、ほんの僅かに変わった。富岡主膳の名は、志摩屋の裏にとっても重い。土井の口へ繋がる名だ。

「……印形？」

「ある」

「見せろ」

「見せる代わりに、土井主計に会う」

　男は笑った。

「会えると思うか」

「会える。会わせる。会えねば――」

　伊織は帳面の写しの存在を思い出した。土井が渡した餌。餌であるなら、こちらも餌にする。

「勘定所の帳面写しを、藩邸へ渡す」

　男の笑いが止まった。目が凍る。帳面が動けば、首が動く。志摩屋の裏が揺れる。土井の腹が揺れる。

「……お前は、どこまで知っている」

「知っているのは名だ。名だけでは倒れぬのも知っている。だから帳面が要る」

　男はしばらく黙り、やがて言った。

「吾助、下がれ」

　吾助が舌打ちし、志乃に目配せして出ていく。志乃は伊織を見た。目が揺れる。伊織は小さく頷いた。大丈夫だ、と言えない代わりに、頷きで繋ぐ。

　座敷に残ったのは、伊織と母と、帳面の男だけになった。

「お前の名は」

　男が言う。

「榊原伊織」

　男は鼻で笑った。

「噂の浪人か。狐火を振り回し、藩邸まで荒らした」

「荒らしたのは俺ではない。荒れていた」

「言葉遊びはいい」

　男は机の引き出しから、小さな箱を出した。中に印形がいくつも入っている。志摩屋の裏の印。勘定所の符牒。どれも命の鍵だ。

「富岡主膳の印形袋を出せ」

　伊織は懐へ手を入れた。だが出さない。出せばここで奪われる。

「土井主計へ繋げ」

「繋げば、お前は死ぬ」

「死ぬのは構わぬ。だが母と妹は死なせぬ」

　男の目が、伊織の背の母へ向いた。母は黙っている。黙っているが、震えが伊織の背に伝わる。

「……人質か」

　男が囁く。

「人質ではない。守るものだ」

「同じだ」

　男は冷たく言った。

　そのとき、障子の外で小さな音がした。畳を擦るような足音。忍び足。伊織は気づいた。外に誰かいる。吾助ではない。もっと静かだ。狐火の足だ。

　男も気づいたらしい。だが顔色は変えない。むしろ、わずかに口元が歪んだ。

「来たな」

「誰が」

「お前を迎えに来た者だ」

　障子が、すっと開いた。

　入ってきたのは、黒装束の男――ではなかった。紋付の羽織を着た武士。顔を半分だけ影に隠し、目が冷たい。

　神谷内膳の側近――藩邸で伊織を案内したあの男だ。

「榊原伊織」

　男は低い声で言った。

「内膳様がお呼びだ」

　伊織の胸が冷えた。内膳の手が、志摩屋の腹の中にまで伸びている。志摩屋の裏と藩邸は、一本の縄で結ばれている。

「なぜここにいる」

「お前が来ると思っていた」

　男は淡々と言った。

「土井主計もな」

　伊織は、背筋がぞくりとした。土井は餌を撒き、伊織がここへ来ることまで計算している。志摩屋の裏へ逃げ込めば、そこが出口になると思った。だが腹の中に入っただけだった。出口は腹の外ではなく、腹の奥――土井のところへしかない。

　帳面の男が、静かに言った。

「榊原。印形袋を置け。そうすれば母上と妹君は助かる」

　内膳と同じ言葉。土井と同じ匂い。折れるものから折る。

　伊織は、目を閉じかけた。だが閉じなかった。閉じれば、闇が勝つ。闇は目を閉じた者から食う。

「……母」

　伊織は背の母へ小さく声をかけた。

「怖いか」

　母は震える声で言った。

「怖いさ」

「なら、目を開けていてくれ」

　母の手が、伊織の肩をそっと握った。

「伊織……生きろ。生きて……志乃を守れ」

　その言葉が、伊織の腹を決めた。守るために、いま折られてはならぬ。折られぬために、ここで一度、刃を見せねばならぬ。

　伊織は母をそっと畳へ降ろし、身を翻した。

　刀が抜けた。鞘鳴りが、座敷に響く。白い障子に影が伸びる。

「内膳の犬よ」

　伊織は低く言った。

「ここは志摩屋の腹だ。藩の犬が勝手に吠える場所ではない」

　側近の男の目が細くなる。

「吠えるのは犬ではない。お前だ」

　男が抜いた刀は速かった。だが伊織の方が一瞬早い。狭い座敷で斬り結べば、母が巻き込まれる。伊織は斬り合いを避け、踏み込んで相手の腕を打った。刀が畳に落ちる。男が短刀へ手を伸ばす。伊織は膝で男の胸を押さえ、喉元へ刃を当てた。

「動くな」

　男の目が憎しみに燃える。

「殺せば終わるぞ」

「終わらせぬ。名を吐け」

「名？」

「土井主計に通じる者の名だ。志摩屋の奥の名だ」

　男は歯を食いしばった。だが喉元の刃は冷たい。冷たいものは、口を開かせる。

　そのとき、帳面の男が静かに立ち上がった。

「榊原、やめろ。ここで血を出せば、志摩屋は終わる。終われば、母上と妹君の行き場も消える」

　伊織は、刃を動かさずに言った。

「行き場など、最初からない。だからここへ来た」

　側近の男が、喉元の刃に笑った。

「……お前は……土井の望む通りに踊っている」

「踊っているなら、踊りの足で喉を踏む」

　伊織は側近の耳元に囁いた。

「言え。志摩屋の裏口を通る“御用口”の合図。土井へ繋ぐ印。――それを言え」

　男の瞳が揺れた。恐れだ。恐れは、忠義より強い。

「……印は……角が欠けた札……」

「それは知っている。もっと奥だ」

「……“三つ巴”……」

　三つ巴――狐火の合図でもない、藩の符牒でもない。幕府の紋に通じる形だ。伊織の胸が鳴った。

「どこへ持って行く」

「……日本橋……」

「日本橋のどこだ」

　男の唇が震えた。

「……土井の隠し蔵……」

　そこまで言った瞬間、男の目が白くなった。舌を噛もうとした。伊織は顎を押さえ、噛ませぬ。だがその隙に、帳面の男が袖の中から小さな粉を投げた。

　白い粉。薬草の匂い。目が痛む。

（目潰しか！）

　伊織は咄嗟に目を庇い、後ろへ跳んだ。視界が霞む。涙が滲む。母の叫び声が聞こえる。

「伊織！」

　畳の擦れる音。人が動く。志乃の声――どこだ。志乃は表へ出されたのか、それともまだ蔵の外か。母がここにいるのは確かだ。だが目が見えぬ。

　伊織は、喉の奥で低く息を吐いた。泣きたくなるのを押し殺すために。

　そして――帳面の男の声がした。

「榊原伊織。お前は賢い。だが賢い者ほど、目を失う」

　土井の声に似ている。帳面の刃の声だ。

「日本橋へ来い。土井主計は、そこで待っている」

　伊織は涙の滲む目で、ぼんやりと白い障子を見た。白いはずの障子が、闇のように揺れている。

　敵の腹に入ったつもりが、さらに奥へ押し込まれた。

　腹を裂く刃は、まだ届かない。

　だが、名は取った。

　――日本橋、土井の隠し蔵。合図は三つ巴。

　伊織は、目の痛みの向こうで、静かに歯を食いしばった。

　次は腹の奥で、帳面の刃と本当の刃がぶつかる。

(第十六章につづく)