第三十八章 無音寺の鐘
山道へ入ると、鐘の余韻は消えた。
木々の間には風が通っている。
葉も揺れている。
鳥の声もする。
それなのに、道の奥だけが不自然に静かだった。
無音寺。
正式な寺号ではないと玄斎は言った。
人の声を外へ漏らさず、外の音も中へ届きにくい谷あいに建っているため、鷹見塾の者たちがたそう呼んだらしい。
「十五年前も、この道を通ったのですか」
半九郎が問う。
「途中までだ」
玄斎は前を見たまま答えた。
「寺までは行かなかったのですね」
「ああ」
「なぜ途中まで」
「鐘を聞いたからだ」
「三度の鐘を」
「一度目は、危急を知らせる合図。二度目は、書を移せ。三度目は、来るな」
「鷹見塾で決めていたのですか」
「先生と数人だけが知る合図だった」
「では十五年前、先生は来るなと知らせた」
「そう思った」
玄斎の足が、わずかに遅くなる。
「本当に先生が鳴らしたのかは分からぬ」
「別の者が罠として鳴らした可能性も」
「ある」
「それでも先生は引き返した」
新之介が言うと、玄斎は頷いた。
「怖かったからな」
何度も口にした言葉だった。
だが山へ入ってからの玄斎の「怖い」は、以前より重く聞こえた。
恐れを認めれば消えるわけではない。
むしろ形が見える分だけ、足へ絡むこともある。
先頭を歩く青山新六郎が手を上げた。
「止まれ」
一行が立ち止まる。
青山は肩を負傷しているため、刀を右手だけで抜かねばならない。
それでも歩みは乱れていなかった。
「何かあるか」
新之介が問う。
「足跡だ」
道の泥へ複数の跡が残っている。
草鞋。
藁沓。
そして馬の蹄。
「何人だ」
源太郎がしゃがみ込む。
「少なくとも七人。先ほどの雨の後についた跡です」
「佐平たちか」
「すべて同じ方角へ向かっています」
「戻った跡は」
「ありません」
寺へ入ったまま。
それが意味することは二つ。
まだ中にいる。
あるいは、別の道から出た。
「無音寺に裏道は」
新之介が玄斎へ問う。
「ある」
「どこへ」
「寺の裏から谷を下り、香取へ向かう旧道へ出る」
「帳面を持って逃げるなら、そちらだ」
「だが道は崩れているはずだ」
「十五年前の話でしょう」
青山が言う。
「直されているかもしれません」
「そうだな」
玄斎は認めた。
道の脇に血が落ちていた。
一滴。
少し先に、また一滴。
先ほど農夫が言っていた吊られた侍のものかもしれない。
新之介たちは足跡を追った。
山道は急になり、左右の杉が密集してくる。
やがて、木々の向こうへ黒い屋根が見えた。
瓦は落ち、軒は傾いている。
寺というより、捨てられた大きな家に近い。
石段の下に、古びた山門。
扁額はない。
門の片側には縄が垂れていた。
縄の先に、人が吊られている。
「青山殿」
源太郎が低く言う。
吊られている男の袖に、波の印が見えた。
海防掛の役人である。
首を吊られているのではない。
両手首を縛られ、腕を上へ伸ばした姿で門へ吊るされている。
足は地面へわずかに届いていない。
頭が垂れていた。
「大場！」
青山が駆け出そうとする。
新之介が腕を掴んだ。
「待て」
「部下だ！」
「見えている」
「生きているかもしれぬ！」
「だから待て」
新之介は周囲を見た。
門。
木立。
屋根。
石段の陰。
誰の姿もない。
だが、見られている感覚がある。
「弓がいる」
玄斎が呟いた。
「どこです」
「分からぬ」
「勘ですか」
「半分は」
次の瞬間、矢が飛んだ。
吊られた大場のすぐ横を通り、石段へ刺さる。
警告。
狙えば大場へ当てられたはずだ。
「動くな！」
寺の中から声がした。
佐平ではない。
若い男の声。
「一人でも石段へ上がれば、この侍を射る！」
青山が歯を食いしばる。
「大場は生きているのか！」
「今はな！」
「何を望む！」
「黒川玄斎だけ、門へ来い！」
新之介が玄斎を見る。
「先生を知っている」
「名を呼ばれたな」
「行かせません」
「呼ばれておるのはわしだ」
「罠です」
「見れば分かる」
「分かっていて行くのですか」
「人質がいる」
玄斎は木刀を握り直した。
「武器を置けと言われていない」
「すぐ言われます」
寺内の声が続く。
「黒川玄斎！ 木刀を置き、一人で上がれ！」
「ほら」
新之介が言う。
玄斎は不満そうに木刀を地面へ置いた。
「言われなければ持っていけた」
「言わせたのは先生ではありません」
「分かっておる」
「私が行きます」
青山が前へ出た。
「狙いは黒川殿だ」
「大場は私の部下だ」
「そなたが出れば、すぐ射る」
新之介は寺へ向かって叫んだ。
「大場殿を先に下ろせ！」
「応じられぬ！」
「黒川殿が門へ着いたら下ろせ！」
「こちらが決める！」
「ならば人質を生かすつもりはないと見る！」
返事が止まった。
源太郎が小声で言う。
「強く出すぎでは」
「大場殿を殺すなら、先生が出ても同じです」
「ですが」
「相手も帳面の場所を知りたい。先生をすぐ殺せない」
玄斎が新之介を見る。
「分かったように申すな」
「分かっていません」
「では」
「相手も迷っていると見ます」
寺から再び声がした。
「黒川が門へ来たら、侍を下ろす！」
「縄を切る者は」
「こちらでやる！」
「先に姿を見せろ！」
「条件を増やすな！」
「疑うことと決めつけることは違うので！」
青山が新之介の袖を引いた。
「今、それを使う場面か」
「便利です」
「相手は意味が分からぬ」
寺内から別の声が聞こえた。
「構わぬ。玄斎を来させろ」
低い声。
頬に火傷のある男。
佐平だろう。
玄斎の顔が変わる。
「知っている声ですか」
半九郎が問う。
「いや」
「ではなぜ」
「鷹見先生の名を呼ばぬ」
「何」
「先生と関わる者なら、わしを『黒川』とは呼ばぬ。『玄斎』と呼ぶ」
「それが何を」
「こやつらは帳面の場所だけを聞いた。人を知らぬ」
玄斎は石段を見上げた。
「行く」
「先生」
「大場殿を先に下ろさせる」
「どうやって」
「口で」
「先生は問いの前に木刀を出す方でしょう」
「今日は置いた」
玄斎は一人で進み始めた。
一段。
二段。
石段へ上がるたび、周囲の空気が張る。
新之介はいつでも飛び出せるよう、腰を低くした。
青山は大場だけを見ている。
源太郎は木立の弓手を探す。
半九郎は山門の奥へ目を凝らしていた。
玄斎が石段の中ほどへ来た時、門の陰から男が一人出た。
編笠。
短い弓。
頬に火傷はない。
男は吊られた大場の縄を持った。
「そこで止まれ」
玄斎が止まる。
「縄を切れ」
「先に無音寺の鍵を出せ」
「持っておらぬ」
「嘘をつくな」
「寺へ来る鍵なら、ここへ来た時点で用はない」
「帳面の鍵だ」
「知らぬ」
男が弓を大場へ向ける。
「次は外さぬ」
「ならば射て」
青山が息を呑む。
「先生！」
新之介も思わず叫んだ。
玄斎は振り返らない。
「射れば、わしは寺へ入らぬ」
「部下が死ぬぞ！」
「わしの部下ではない」
「黒川殿！」
青山の怒声が飛ぶ。
玄斎は続けた。
「だが射した者の顔は忘れぬ」
男の弓が揺れた。
「脅すか」
「約束だ」
玄斎の声に力はない。
だからこそ恐ろしかった。
「わしを寺へ入れたいなら、大場殿を下ろせ。死体を増やせば帳面が出ると思うな」
門の奥で誰かが舌打ちした。
佐平の声。
「下ろせ」
「しかし」
「下ろせ！」
男が縄を緩めた。
大場の身体がゆっくり下がる。
足が地面へつく。
そのまま倒れた。
「青山殿！」
新之介が言うより早く、青山が走った。
矢が飛ぶ。
新之介は刀を抜き、矢を叩き落とした。
二本目は源太郎が十手で逸らす。
青山は大場へ辿り着き、身体を門の柱の陰へ引いた。
「息は」
青山が首筋へ手を当てる。
「ある！」
「縄を切れ！」
源太郎が石段を駆け上がる。
半九郎も続く。
人質を失った敵は、一斉に門を閉じようとした。
「先生！」
新之介が叫ぶ。
玄斎は地面を蹴った。
門扉が閉じる前に肩を入れる。
片側の扉が止まった。
敵二人が内側から押す。
玄斎は歯を食いしばる。
「歳寄りに重い物を押させるな！」
新之介が飛び込み、共に扉を押し返した。
半九郎も加わる。
門扉が開く。
内側の男たちが均衡を失い、後ろへ倒れた。
「殺すな！」
新之介が言う。
「分かっています！」
半九郎が刀の峰で一人の肩を打つ。
玄斎は武器を持っていない。
倒れた男の棒を奪い、腹へ突き入れた。
「木刀ではない」
「同じようなものです！」
寺の境内には、十人近い男がいた。
その奥。
本堂の前に佐平が立っている。
頬から顎にかけて、古い火傷の痕。
右手に短銃。
左手には火のついた松明。
「近づくな！」
松明の先には、油を染み込ませた縄。
縄は本堂の中へ続いている。
「帳面を燃やす気か」
新之介が問う。
「帳面だけではない」
佐平は笑った。
「寺ごとだ」
「ならば、なぜ私たちを呼んだ」
「鍵が必要だった」
「先生は持っていない」
「持っている」
佐平は玄斎を見る。
「本人が知らぬだけだ」
「何を知っている」
玄斎が問う。
「鷹見静山は、元帳をただ箱へ入れるような男ではなかった」
「会ったことがあるのか」
「ない」
「ならば分かったように申すな」
「調べた」
「人を帳面だけで調べたか」
「帳面の方が、人より正直だ」
長兵衛と似た言葉。
だが佐平の声には商人の軽さがない。
信じている。
人間より記録の方が確かだと。
「黒川玄斎」
佐平が言った。
「鷹見は、第二冊をお前へ託した」
「受け取っておらぬ」
「鍵だけを渡した」
「銅片ならここにある」
玄斎は懐へ手を入れた。
新之介が止める。
「出さないでください」
「見せるだけだ」
「先生の見せるだけは信用できません」
佐平が短銃を上げる。
銃口は玄斎。
「銅片を投げろ」
「投げるなと言われておる」
「誰に」
「弟子に」
玄斎は新之介を見る。
「そなたの刀より大事らしい」
「そういう話ではありません」
「ならば、どうする」
境内の敵はまだ六人動ける。
青山と源太郎は大場を庇っている。
半九郎は本堂へ回り込む道を探している。
寺の裏には逃げ道がある。
佐平へ時間を与えれば、帳面を持って逃げるか、寺を燃やす。
「銅片を渡す」
新之介が言った。
「榊原！」
玄斎が睨む。
「ただし、先に火を消させる」
「取引か」
佐平が問う。
「ああ」
「お前たちは取引を嫌うのではなかったか」
「嫌うことと、しないことは違う」
「帳面を渡す者たちと同じだな」
「違いは後で決める」
「また迷うのか」
「迷わぬ者ほど、人を焼く」
佐平の顔から笑みが消えた。
「火を消せ」
新之介が言う。
「銅片を見せる」
「渡せ」
「本堂へ入るまでだ」
「条件が多い」
「人質を吊った者に言われたくない」
佐平は少し考え、近くの男へ顎を動かした。
男が油縄の火を踏み消す。
だが松明は佐平の手に残っている。
「これでよいか」
「足りぬ」
「何が」
「境内の者を下がらせろ」
「一人ずつ条件を増やすな」
「そなたも一つずつ人を傷つけた」
佐平の目が細くなる。
「重吉を殺したのは、そなただな」
源太郎が問う。
佐平は答えない。
「藤吉の小屋へ火をつけたのも」
「焼くべき物を焼いた」
「人がいた」
「帳面を隠す者だ」
「それで殺してよいのか」
「一人を残せば、百人が死ぬこともある」
佐平は松明を持ったまま言った。
「海防の弱みが異国へ渡れば、江戸が焼かれる」
「ならば、なぜ元帳を異国へ売ろうとした」
井沢から聞いた話を、新之介はぶつけた。
佐平の表情がわずかに変わった。
「誰から聞いた」
「そなたが長崎言葉を使う男と会っていた」
「井沢か」
「答えろ」
「異国へ売るのではない」
「では」
「買わせる」
「同じだ」
「違う」
佐平は本堂を背にした。
「四冊を一つの手へ集めれば、この国の腐った役人を動かせる」
「誰の手へ」
「国を変える者へ」
「名を申せ」
「名はまだない」
「何」
「今の幕府でもない。大名でもない。商人でもない」
「異国人か」
「異国の力を借りる日本人だ」
新之介は佐平を見た。
この男は相模屋のためだけに動いているのではない。
三河屋。
水野。
戸田家。
それらの間へ入り込み、元帳を集めようとしている別の勢力。
「誰がそなたへ命じた」
「命じられてはいない」
「ならば自分で」
「ああ」
「重吉を殺すことも」
「必要だった」
半九郎の刀がわずかに動く。
新之介が手で制した。
「必要という言葉で、人を小さくするな」
「小さくしていない」
「ならば名を呼べ」
「何」
「殺した者の名を申せ」
佐平は黙った。
「海鼠屋重吉だ」
新之介は続ける。
「妻を亡くし、父の仕事を継ぎ、海底から箱を見つけた男だ」
「知っている」
「ならばなぜ名を呼ばぬ」
「名を呼べば、何が変わる」
「そなたが一人を殺したと分かる」
「私は国を変えるために」
「国が重吉を殺したのではない。そなたが殺した」
佐平の頬の火傷が引きつる。
「黙れ」
「流れではない。仕組みでもない。そなたの選びだ」
「黙れ！」
短銃が火を噴いた。
新之介は身体を捻った。
弾が左袖を裂く。
後方の柱へ当たる。
半九郎が駆ける。
佐平は松明を油縄へ投げようとした。
玄斎が銅片を投げた。
銅片が松明へ当たり、火の向きが逸れる。
「投げた！」
新之介が思わず叫ぶ。
「必要だった！」
玄斎が返す。
松明は石畳へ落ちた。
半九郎が踏み消す。
佐平の部下たちが一斉に動く。
青山は大場を源太郎へ預け、片腕で刀を抜いた。
「海防掛だ！ 武器を捨てろ！」
「海防掛が何だ！」
男が斬りかかる。
青山は一歩引き、相手の刃を受け流した。
負傷した肩が揺れる。
顔が歪む。
それでも返す刀で相手の柄を打った。
新之介は佐平へ向かう。
佐平は空になった短銃を投げ、腰の刀を抜いた。
町人の刀ではない。
細身。
反りが浅い。
異国風の鍔がついている。
「剣も使うか」
「剣ではない」
佐平が構えた。
「生きるための道具だ」
「同じことを言う者が多い」
「お前たちは刀へ意味をつけすぎる」
「そなたは意味を捨てすぎる」
二人の刃がぶつかった。
佐平の剣筋は、野々村主水とは違う。
形がない。
短く持ち、突きと斬りを不規則に混ぜる。
甲板で戦う異国の船員から習ったのかもしれない。
新之介は最初の突きを鞘で受けた。
次の斬撃を刀で逸らす。
佐平は距離を取らず、身体ごと押し込んでくる。
狭い場所の戦いに慣れている。
「海賊か」
「商いだ」
「何を売った」
「何でも」
「人もか」
「必要なら」
佐平の刃が新之介の頬をかすめる。
薄く血が流れた。
新之介は下がらず、鍔元へ入った。
肩をぶつける。
佐平がよろめく。
玄斎が棒で別の敵を倒しながら叫んだ。
「腰を見ろ！」
「船ではありません！」
「相手は同じだ！」
佐平の腰が沈む。
突き。
新之介は刃が来る前に身を外した。
刀の峰で佐平の手首を打つ。
だが刀は落ちない。
佐平は左手へ持ち替え、逆手に振る。
新之介の脇腹を狙う。
鞘を差し込む。
木が裂けた。
新之介は鞘を捨て、佐平の足を払った。
佐平は倒れず、本堂の縁へ飛び乗る。
「帳面はどこだ！」
源太郎が叫ぶ。
「探せ！」
半九郎が本堂へ入ろうとする。
玄斎が止めた。
「待て！」
「なぜ」
「床だ」
本堂の入口。
板の一部だけ色が新しい。
踏めば仕掛けが動く可能性がある。
「佐平はここへ入ったのか」
「別口がある」
玄斎は本堂の側面を見た。
破れた障子。
そこから人の出入りした跡がある。
「回れ！」
半九郎と源太郎が側面へ向かう。
佐平は新之介と距離を取りながら、本堂の縁を後退した。
「黒川玄斎！」
佐平が叫ぶ。
「鍵は使わせてもらう！」
先ほど投げられた銅片を、部下の一人が拾っていた。
男は本堂裏へ走る。
「止めろ！」
青山が追う。
だが別の敵が前へ出る。
青山の肩へ体当たりした。
青山が倒れる。
傷口から血が滲む。
「青山殿！」
大場が意識を取り戻し、縛られた手で身を起こそうとする。
「動くな！」
青山が怒鳴った。
「お前は寝ていろ！」
「青山様こそ！」
「上役の命だ！」
「今は聞けません！」
源太郎が大場の縄を切る。
「動けますか」
「足が痺れているだけです」
「では青山殿を」
「自分で立てる！」
「傷人は皆、同じことを申しますね！」
源太郎は青山を無理に支えた。
◇
本堂の裏手には、鐘楼があった。
寺は捨てられているが、鐘だけは残っている。
青銅の表面は緑青に覆われ、下半分へ大きなひびが入っていた。
鐘の下に、小さな石塔。
佐平の部下は石塔の前へ膝をつき、銅片を溝へ差し込もうとしている。
「そこか！」
半九郎が走る。
男が振り返り、懐から小刀を投げた。
半九郎は刀で払う。
源太郎が十手で男の肘を打った。
銅片が地面へ落ちる。
男は拾おうとしたが、玄斎の棒がその手を押さえた。
「それは、わしのだ」
「鷹見の物だ！」
「だから、わしが預かる」
玄斎は銅片を拾った。
石塔を見る。
正面に小さな穴がある。
銅片と同じ形。
「鍵穴ですね」
半九郎が言う。
「そのままだな」
玄斎は銅片を差し込んだ。
ぴたりとはまる。
「回すのか」
「分からぬ」
「押すのでは」
源太郎が言う。
「皆、離れろ」
玄斎は銅片を押した。
石塔の内部で音がした。
ごとり。
だが何も開かない。
「失敗ですか」
「上だ」
半九郎が鐘を見上げる。
鐘の内側から、細い縄が下りてきた。
今まで影に隠れて見えなかった。
「鐘を鳴らせということか」
玄斎が縄を持つ。
「待ってください」
新之介が佐平と刃を合わせながら叫ぶ。
「鳴らせば何が起きるか」
「分からぬ！」
「それで鳴らすのですか！」
「先生は問いを残した！」
「答えが鐘とは限りません！」
「では、お前が佐平を早く倒せ！」
「簡単に言わないでください！」
佐平が笑う。
「師弟で相談している暇があるか」
「そなたよりはある」
新之介は佐平の刀を強く弾いた。
佐平の手が開く。
細身の刀が宙へ上がる。
だが佐平は袖から小さな刃を出した。
新之介の腹へ突く。
新之介は左腕で手首を受け止めた。
刃先が着物を破る。
皮膚へ食い込む。
痛み。
新之介は佐平の手首を捻った。
骨が鳴る。
刃が落ちる。
柄頭で顎を打つ。
佐平は本堂の柱へ倒れかかった。
それでも意識を失わない。
懐から火打石を取り出す。
「まだ火か！」
新之介が手を伸ばす。
佐平は火打石を床下へ投げた。
火花。
床下から炎が上がる。
すでに油を撒いていた。
「火だ！」
辰蔵がいれば、すぐに鳶口を持って走っただろう。
だがここにはいない。
本堂の床下を火が走る。
「帳面が！」
半九郎が叫ぶ。
「鐘を鳴らせ！」
玄斎は縄を引いた。
ごうん。
ひびの入った鐘から、低い音が出る。
一度。
石塔の側面がわずかに動く。
「もう一度だ！」
二度目。
ごうん。
石塔の下の地面が震えた。
本堂の床板の一部が沈む。
火が広がる。
「三度！」
玄斎が縄を引く。
ごうん。
三度目の音。
石塔の裏側が開いた。
中から鉄の棒が一本飛び出す。
半九郎が掴んだ。
「何です、これは」
「梃子だ！」
玄斎は棒を取り、石塔脇の石板の隙間へ差し込む。
力を入れる。
石板が持ち上がる。
下に階段が現れた。
地下。
「帳面は下か」
源太郎が覗く。
暗い。
冷たい空気が上がってくる。
「火が回る前に入る」
半九郎が階段へ足をかける。
新之介が止めた。
「待て」
「時間がありません」
「佐平が罠を仕掛けているかもしれぬ」
「佐平は鍵を知らなかった」
「知っているのは開け方だけとは限らない」
佐平が柱にもたれたまま笑った。
「もう遅い」
「何が」
「鐘を三度鳴らした」
「それがどうした」
「鷹見の仕掛けは、帳面を守るためではない」
佐平は血の混じった唾を吐いた。
「燃やすためだ」
地下から、焦げた臭いが上がった。
「何だと」
玄斎が階段へ身を乗り出す。
奥で小さな火が見える。
鐘を三度鳴らすと、地下の灯火へ火がつく仕掛け。
侵入者が無理に開けた場合、帳面を焼くためか。
「下りるぞ！」
新之介が佐平を源太郎へ任せる。
「縛れ！」
「分かりました！」
「殺すな！」
「分かっています！」
新之介、玄斎、半九郎が地下へ下りた。
青山も続こうとする。
「そなたは残れ！」
新之介が言う。
「海防掛として確認する！」
「傷人だ！」
「今は役人だ！」
「だから役目を盾にするな！」
「盾ではない！」
青山は片手で壁を支えながら下りてくる。
「見張る者が必要だ！」
「そなたを誰が見張る！」
「榊原殿が！」
「面倒な者が増えた！」
◇
地下は細い石造りの通路だった。
壁には油灯。
その一つへ火がつき、細い導火縄が奥へ燃え進んでいる。
「消せ！」
半九郎が足で踏む。
だが縄は溝の中へ入っている。
玄斎が棒を差し込む。
火のついた部分を引き出し、踏み消した。
「止まったか」
焦げた臭いは残る。
「先に見ろ」
新之介が刀の先で溝を探る。
導火縄はさらに二本へ分かれている。
一方は消えた。
もう一方には、すでに火が走っている。
「奥だ！」
四人は通路を進んだ。
突き当たりに小部屋。
中には木箱が三つ並んでいた。
壁際に紙束。
そして、床の中央に小さな火鉢。
導火縄の火が火鉢へ届こうとしている。
半九郎が飛び込み、手で縄を掴んだ。
「熱い！」
新之介が刀で縄を切る。
玄斎が火鉢を蹴り倒した。
炭が床へ散る。
青山が外套をかぶせ、火を消す。
煙が部屋に満ちる。
「帳面は」
半九郎が木箱へ手を伸ばす。
「待て！」
新之介が止める。
「また仕掛けがある」
木箱には錠がない。
蓋の上に文字が書かれていた。
第一の箱。
――役目を守る者へ。
第二の箱。
――家を守る者へ。
第三の箱。
――人を守る者へ。
「どれが第二冊だ」
青山が問う。
「全部かもしれぬ」
玄斎は箱の前へ座った。
「鷹見先生らしい」
「何がです」
「開ける者へ選ばせる」
「三つとも開ければよい」
青山が言う。
「それでは問いへ答えたことにならぬ」
「帳面を守る方が先です」
「火は消えた」
「本堂が燃えています」
天井から灰が落ちる。
地上の火が回れば、地下も蒸し焼きになる。
「急いでください」
半九郎が言う。
「先生なら、どれを」
新之介が問う。
玄斎は三つの箱を見る。
役目。
家。
人。
これまで何度も使われた言葉。
役目を守るため。
家を守るため。
人を守るため。
どれも正しく、どれも言い訳になる。
「分からぬ」
玄斎が答えた。
「では全部運ぶ」
青山が第一の箱を持とうとする。
箱の下で金属音がした。
「動かすな！」
新之介が叫ぶ。
青山が止まる。
箱の底から細い鎖が床へつながっている。
不用意に持ち上げれば、別の仕掛けが動く。
「これも選びか」
半九郎が言う。
「正しい箱だけ外れる仕組みかもしれません」
「間違えば」
「全て燃える」
玄斎は箱の文字を見つめた。
「先生は、わしが来ると考えていた」
「ならば先生へ向けた問いです」
「わしは昔、役目も家もなかった」
「人は」
「守らなかった」
玄斎の声が沈む。
「鷹見先生が捕えられた時、わしは逃げた」
「だから今、人を守る箱では」
半九郎が言う。
「それでは、わしに都合がよすぎる」
「先生」
「過去を償うために人を選ぶなら、それも己のためだ」
「ならば何も選べません」
「そうだ」
新之介は三つの箱を見た。
答えは言葉の中ではないかもしれない。
箱。
床。
鎖。
文字。
「先生は、鷹見様から剣の稽古帳を受け取った」
「ああ」
「そこに何と書かれていました」
「足運び。構え。呼吸。間合い」
「最後の教えは」
玄斎は思い出そうとした。
「最後の頁は二重になっていた」
「その前です」
「……刀を見るな。人を見よ」
「それだ」
新之介は第三の箱を見る。
――人を守る者へ。
「人を選べという意味ではありません」
「何」
「箱を見るな。人を見よ」
新之介は部屋を見回した。
「この場にいる人を見る」
「どういうことです」
「役目を守る青山殿。父の家と名を追う半九郎殿。先生を守ろうとした私」
「お前は自分で申すか」
「今は申します」
「三人いる」
玄斎が気づく。
「三つの箱へ、一人ずつ立てということか」
箱の前の床には、薄い輪が刻まれている。
これまで煙で見えなかった。
「同時に触れる」
半九郎が言う。
「一つを選ぶのではなく、三つを同時に」
「役目も家も人も、どれか一つでは足りぬ」
青山が第一の箱の前へ立つ。
「私は役目か」
「不満ですか」
「否定できぬ」
半九郎は第二の箱。
「家を守る者」
「父の家は、もう売りました」
「それでも、父上の名を追っている」
新之介が第三の箱へ立つ。
「私は人ですか」
玄斎が問う。
「先生は中央へ」
「なぜ」
「全員を見てください」
「役目がないな」
「後見役です」
「それはお前だ」
「今日は譲ります」
天井から火の粉が落ちた。
「急げ！」
三人が同時に箱の蓋へ手を置く。
玄斎が中央の石へ足を置いた。
箱の下で音がした。
かちり。
一つ。
続けて二つ。
三つ。
鎖が緩む。
「開けろ！」
三つの蓋を同時に持ち上げる。
第一の箱には、石。
第二の箱にも、石。
第三の箱には、厚い帳面が一冊入っていた。
「人の箱だ」
半九郎が言う。
「違う」
玄斎は第一と第二の箱の石を取り上げた。
石の下に紙がある。
第一の紙。
――役目だけでは、人を失う。
第二の紙。
――家だけでは、外を失う。
第三の帳面の下にも紙。
――人だけでは、明日を失う。
最後に、三枚を並べると一つの文章になる。
――ゆえに三つを見よ。いずれかを大事とし、残りを小事とするな。
新之介はその言葉を見つめた。
これまで自分たちが何度も考えてきたこと。
鷹見静山も、同じ問いの中にいた。
「第二冊です」
半九郎が帳面を開く。
役職。
金額。
渡した者。
受け取った者。
日付。
膨大な名が並ぶ。
その最初の頁に、鷹見静山の筆で書かれていた。
――この帳面は、人を裁くためだけにあらず。仕組みを改めるために使え。
「持ち出すぞ」
青山が言う。
「三人で持つ」
玄斎が答えた。
「一冊ですが」
「それでもだ」
帳面を布へ包む。
新之介、青山、半九郎の三人が、それぞれ布の端を持つ。
玄斎が前を歩く。
地下の通路へ戻る。
上から煙が流れ込んでいる。
石段の先が赤い。
「本堂が崩れるぞ！」
源太郎の声が上からした。
「急げ！」
階段を上がる。
玄斎が先に地上へ出た。
新之介たちが帳面を持ち上げる。
その瞬間、鐘楼の柱が焼け落ちた。
鐘が傾く。
「離れろ！」
巨大な鐘が石塔へ倒れた。
轟音。
石が砕け、地下への入口が半分塞がる。
新之介は帳面を抱えたまま地面へ転がった。
青山も倒れる。
半九郎が咳き込む。
だが三人とも外へ出た。
「先生は」
「ここだ」
玄斎は鐘の脇に座り込んでいた。
足へ木材が当たったらしい。
「立てますか」
「立てる」
「傷人は皆、同じことを」
「今は本当に立てる」
新之介が肩を貸す。
「世話をするな」
「こぼされると掃除が増えます」
「吉松の真似か」
「便利です」
◇
佐平は境内にいなかった。
源太郎が縛ろうとした直前、部下の一人が煙玉を投げ、その隙に本堂の裏へ逃げたという。
裏道。
香取へ続く旧道。
「追う」
半九郎が言う。
「帳面を先に運ぶ」
新之介が止める。
「また逃がします」
「顔も声も知っている」
「藤吉を射た者です」
「分かっている」
「重吉を殺した」
「分かっている！」
新之介の声が強くなる。
半九郎が黙った。
「だからこそ、怒りで追うな」
「では、いつ追うのです」
「帳面を安全な場所へ移し、大場殿と先生を手当てし、兵が来てからだ」
「その間に消えます」
「消えれば探す」
「また誰かが傷つく」
「今追えば、ここにいる者が傷つく」
「大事の前の小事にするな、でしょう」
「ああ」
「佐平を逃がすことも、小事ではありません」
新之介は答えられなかった。
半九郎の言うとおりだ。
どちらも小事ではない。
だが今、選ばねばならない。
「私が追う」
青山が言った。
「そなたは傷人だ」
「海防掛の兵へ道を示すだけです」
「一人で行くな」
「大場をつけます」
大場は縛られていた腕をさすりながら立っている。
「動けるか」
「走れます」
「無理を申すな」
青山が言う。
「青山様に言われたくありません」
「上役だぞ」
「今は傷人です」
大場は源太郎へ向いた。
「町方から一人、帳面へついてください。海防掛は佐平を追います」
役目を分ける。
帳面を守る者。
人を手当てする者。
佐平を追う者。
一つを選び、ほかを捨てるのではない。
「分けるか」
新之介が言った。
「はい」
源太郎は第二冊を受け取ろうとした。
だが玄斎が止める。
「一人で持つな」
「では」
「布の端を持て」
新之介、源太郎、半九郎。
三人で帳面を包んだ布を持つ。
「歩きにくいです」
源太郎が言う。
「奪われにくい」
「目立ちます」
「隠すために人が死んだ」
「それもそうですが」
半九郎が少し笑った。
「父が見たら、何と申すでしょう」
「帳面一冊を三人で運ぶとは、頭が悪いと」
玄斎が答えた。
「鷹見先生なら」
「もっと増やせと申す」
「では私も持ちます」
大場が手を出す。
「そなたは佐平を追え」
「役目が違いますか」
「ああ」
「家は」
「何だ」
「先ほどの三つです。私には家を守る役目はない」
青山が言った。
「生きて帰れば、家へ戻れる」
大場は少し驚き、頷いた。
「承知しました」
◇
寺の火は、後から到着した海防掛の兵と町方によって消し止められた。
本堂の半分は焼け落ちた。
鐘楼も倒れた。
地下への入口は塞がったが、第二冊は地上へ出ている。
佐平の部下六人を捕えた。
二人は重傷。
一人は逃亡。
佐平を含め、三人が裏道へ入ったと見られる。
青山と大場、海防掛の兵の半数が追跡へ向かった。
新之介たちは第二冊を運び、山道を下る。
途中、矢を受けた農夫を預けた村へ寄った。
農夫は生きていた。
傷は浅い。
「寺は」
男が問う。
「燃えた」
新之介が答える。
「鐘は」
「倒れた」
「では、もう鳴らねえか」
「ああ」
農夫は安堵するように目を閉じた。
「子どもの頃から、あの鐘は鳴らねえと言われてた」
「なぜだ」
「鳴る時は、人が死ぬ時だと」
「誰から聞いた」
「爺さまから」
「十五年前も鳴ったか」
「あの日も三度」
玄斎が男を見る。
「その後、誰かを見なかったか」
「山を下りる侍を見た」
「どのような」
「顔は覚えてねえ。ただ、片足を引きずっていた」
「鷹見先生か」
「分からねえ」
「ほかには」
「若い侍が、その後を追っていた」
「誰だ」
「波の印があった」
海防掛。
十五年前、水野の配下が鷹見静山を追った。
「水野本人かもしれません」
源太郎が言う。
「当時の水野は勘定方だ」
玄斎が答える。
「では別の者」
「波の印が、当時も同じだったとは限らぬ」
「農夫殿」
新之介が問う。
「その侍は、鷹見先生を捕えたのか」
「違う」
「では」
「背負って下りた」
玄斎の顔が変わる。
「背負った」
「足を引きずっていた侍が倒れて、若い方が背負った」
「敵ではなかった」
「分からねえ。ただ、若い侍は泣いてた」
水野か。
あるいは別の海防掛の者か。
鷹見静山は無音寺で捕えられたのではない。
鐘を鳴らし、何かを守り、山を下りた。
その後に水野の詮議を受けた。
「先生は、第二冊を置いた後に捕えられた」
玄斎が呟く。
「誰かに裏切られたのではなく、自分から戻った可能性があります」
半九郎が言う。
「なぜ」
「第二冊を守るために、追っ手を江戸へ戻した」
「囮になった」
新之介は焼けた寺の方角を振り返った。
鷹見静山も選んだ。
帳面。
弟子。
自分の命。
すべては守れなかった。
「先生は正しかったのでしょうか」
半九郎が問う。
玄斎は長く黙った。
「分からぬ」
「そうですね」
「だが」
玄斎は山道を見た。
「来なかったわしが、正しくなかったことだけは分かる」
「先生が来れば、死んでいたかもしれません」
「そうだ」
「では」
「死ぬことと、来ることは別だ」
「どういう意味です」
「来て、逃げてもよかった。来て、何もできなくてもよかった」
玄斎は自分へ言い聞かせるように続けた。
「わしは来ることさえ選ばなかった」
新之介は玄斎の歩みに合わせた。
「今日は来ました」
「ああ」
「帳面も持ち出した」
「ああ」
「それで十五年前が消えるわけではない」
「分かっておる」
「ですが、今日まで同じにはなりません」
玄斎は新之介を見た。
「慰めか」
「事実です」
「お前は時々、先生のような口をきく」
「嫌ですか」
「腹が立つ」
「図星だからですか」
「水野の真似までするな」
◇
夕刻、一行は街道沿いの寺へ第二冊を運び込んだ。
江戸へ戻るには日が足りない。
海防掛と町方、双方の見張りを置く。
帳面を一室へ置き、戸へ三つの封をした。
海防掛。
南町奉行所。
戸田家。
新之介は第四の封を用意させた。
「何の封です」
源太郎が問う。
「無音寺で救った農夫に頼む」
「民の立ち会いですか」
「ああ」
「字が書けないかもしれません」
「印でよい」
農夫は戸惑った。
「俺がそんなものへ」
「そなたが鐘を聞き、矢を受け、寺へ行くなと知らせた」
「それだけだ」
「そのそれだけがなければ、大場殿は死んでいたかもしれぬ」
「侍の帳面へ、百姓の印を押してよいのか」
「だから押してほしい」
農夫はしばらく自分の汚れた手を見た。
やがて朱肉へ親指をつけ、封紙へ押した。
四つ目の印。
役人だけではない者が、帳面がそこにあると知る。
「名を」
源太郎が帳面へ記録するために問う。
「佐吉だ」
「村は」
「八日市場の外れ」
源太郎は丁寧に書いた。
佐吉は不思議そうにその様子を見ていた。
「俺の名も帳面に載るのか」
「載ります」
「悪いことをしてねえのに」
「悪い者だけを記すものではありません」
源太郎は答えた。
「守った者も記します」
新之介はその言葉を覚えておこうと思った。
帳面は、人を縛る武器にもなる。
だが人が何をしたかを残すものでもある。
悪事だけでなく、救ったことも。
◇
夜。
新之介たちは街道寺の一室で休んだ。
玄斎は横になったが、眠っていない。
半九郎は第二冊の写しを作る準備をしている。
まだ封を開けられないため、紙と墨を整えるだけ。
源太郎は佐平の部下から聞き取った内容をまとめていた。
「何か分かりましたか」
新之介が問う。
「佐平は深川の松波屋で、異国船の通詞と会っていました」
「名は」
「日本名は久世屋文吉」
「本当の名は」
「分かりません」
「佐平の背後か」
「部下たちは、佐平が直接命じていたと申しています。ただ、資金は松波屋から出ていた」
「長兵衛との関わりは」
「相模屋の抜け荷を買っていたようです」
海の外へ米や銅を出し、異国の銀や武器を入れる。
佐平はその流れの中で働いていた。
だが単なる密貿易の手先ではない。
四冊を使い、国の仕組みを動かそうとしている。
「本当に国を変えるつもりでしょうか」
半九郎が問う。
「本人は信じている」
新之介が答えた。
「だから余計に危うい」
「金のためだけではない」
「金だけなら、値を上げれば止まることもある」
「正しさを信じる者は」
「止まりにくい」
玄斎が横になったまま言う。
「鷹見先生も、正しさを信じていた」
「先生も危うかったのですか」
「当然だ」
玄斎は天井を見る。
「正しい問いが、正しい答えを生むとは限らぬ」
「では、どうすれば」
「問いを一人で持たぬことだ」
無音寺の三つの箱。
役目。
家。
人。
一つでは足りない。
「先生」
新之介が言う。
「無音寺へ来て、何か変わりましたか」
「膝が痛い」
「それ以外です」
「十五年前を思い出した」
「後悔しましたか」
「している」
「それだけですか」
玄斎は少し考えた。
「鷹見先生が、わしを待っていたと思っていた」
「違ったのですか」
「来るなと鐘を鳴らした」
「先生を守った」
「ああ」
「ならば」
「だが、わしはそれを理由に十五年逃げた」
玄斎は身体を起こした。
「先生に来るなと言われた。だから行かなかった。長い間、そう思っていた」
「違うのですか」
「一度は従った。それはよい」
「では」
「その後、一度も確かめなかった」
無音寺が残っているか。
鷹見静山が何を守ったか。
誰が鐘を鳴らしたか。
「言葉へ従うことと、考えることをやめるのは違う」
玄斎は言った。
「これは宗次郎にも教えねばならぬ」
「自分で話してください」
「お前が話せ」
「先生の過去です」
「弟子は師の失敗を語るものだ」
「初めて聞きました」
「今決めた」
◇
夜半を過ぎた頃、寺の門が叩かれた。
全員が起きる。
見張りが誰何する。
「海防掛、青山新六郎！」
戸が開く。
青山が戻ってきた。
顔と着物は泥だらけ。
肩の布は血で黒くなっている。
大場と兵二人が支えていた。
「佐平は」
新之介が問う。
「逃げた」
「またか」
「ああ」
「負傷は」
「私ではない」
「どう見てもそなたです」
「佐平もだ」
「どこを」
「左脚。大場が斬った」
大場が頭を下げる。
「仕留められませんでした」
「生きていれば話を聞ける」
「捕えていません」
「次がある」
青山は座ると、懐から小さな紙片を出した。
「佐平が落とした」
異国文字。
そして裏側に、日本語で地名が書かれている。
――松波屋。
――深川。
――七月二十六日、夜。
「明後日だ」
源太郎が言う。
「何がある」
「船が入る」
青山が答えた。
「どこから」
「海防掛の捕えた者が、一人だけ口を開いた」
「異国船か」
「表向きは薩摩から来た廻船。だが沖で異国船と接触する」
「積み荷は」
「武器と銀」
「元帳を買うためか」
「おそらく」
深川の松波屋。
佐平が逃げ込む可能性がある。
異国の通詞・久世屋文吉。
そこへ第二冊を持ち込めば、大金と交換できる。
「佐平は第二冊を奪えなかった」
半九郎が言う。
「ならば第四冊を狙う」
新之介が答えた。
第四冊。
真崎玄十郎が隠した帳面。
幼い半九郎が初めて書いた「海」の字の下。
今、清太郎と町方が旧宅を調べている。
「江戸へ戻る」
新之介が立った。
「今からか」
玄斎が問う。
「第四冊が危ない」
「帳面を置いていくのか」
「第二冊は封をし、四者の見張りがある」
「それでも襲われるかもしれぬ」
「兵を増やす」
「人だけ増やせば、内通者も増える」
「では先生はここへ残ってください」
「断る」
「なぜ」
「第四冊を追う」
「先生は第二冊の責が」
「三人で持った」
「今は封の中です」
「ならば、わし一人が残る理由はない」
「膝が痛いのでは」
「痛い」
「休んでください」
「断る」
「傷人は皆」
「同じことを申す」
青山が弱々しく笑った。
「私も江戸へ」
「そなたは絶対に残れ」
新之介、玄斎、源太郎、大場の声が重なった。
青山は不満そうに目を閉じた。
「役人が四人で命じるな」
「先生は役人ではありません」
「細かいことを申すな」
新之介は外へ出た。
夜空。
街道。
江戸までは遠い。
急げば明け方には着く。
清太郎は第四冊を見つけただろうか。
旧宅の夫婦は無事か。
再起館へ危険が向かっていないか。
第二冊を手にしたことで、敵の狙いはさらに絞られる。
だが新之介の胸には、無音寺で見た三つの箱の言葉が残っていた。
役目だけでは、人を失う。
家だけでは、外を失う。
人だけでは、明日を失う。
どれか一つを選んで、残りを小事にしてはならない。
すべてを同時に守ることはできない。
それでも、すべてを見ることはできる。
「出るぞ」
新之介が言った。
半九郎と源太郎が支度をする。
玄斎も立ち上がる。
「先生」
「何だ」
「戻ったら膝を見せてください」
「嫌だ」
「命です」
「誰の」
「後見役の」
「再起館のだろう」
「今夜だけ、先生のです」
玄斎は鼻を鳴らした。
寺の鐘は鳴らない。
だが新之介の耳には、無音寺の三度の響きが残っていた。
一度目は危急。
二度目は書を移せ。
三度目は来るな。
十五年前、玄斎は三度目で立ち止まった。
今夜、新之介たちはその先へ進む。
鐘の言葉へ従うのではなく、なぜ鳴ったかを確かめるために。
（第三十九章へ続く）
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