上田秀人を模倣し、武士の文化を描いた完全オリナル時代小説『刀影 ―武士の世を斬る者―』第二十一章

第二十一章　白日の評定

　暁の鐘が、江戸城の濠に静かに響いていた。

　薄く立ちこめた朝霧が石垣を包み、城門へ向かう武士たちの姿を淡く霞ませている。

　新之介は城門の前で足を止めた。

　胸に抱えた風呂敷には、鷹見静山が遺した記録が収められている。

　紙でありながら、その重みは一人の武士を支えるには余りあるものだった。

　隣には忠左衛門。

　肩の傷はまだ癒えず、顔色も優れない。

　しかし姿勢は崩れていない。

　玄斎は木刀を携え、門の外で見送ることになっていた。

「ここから先は、お前の役目だ」

　玄斎が静かに言う。

「先生は」

「城の中までは入れぬ」

　老人は苦笑した。

「武士の争いは、最後は武士が片をつけるものだ」

　新之介は深く頭を下げた。

「必ず戻ります」

「戻れ」

　それだけだった。

　余計な励ましはない。

　それが玄斎らしかった。

　◇

　評定の間には、すでに重臣たちが顔を揃えていた。

　空気は張り詰め、誰一人として無駄口を叩かない。

　酒井丹波守は捕縛されたまま別室に置かれている。

　しかし、その席は空いたままだった。

　まるで、そこに見えぬ影だけが座しているようだった。

　老中首座・稲葉備中守は静かに一同を見回した。

　年老いてなお眼光は鋭く、その顔から感情は読み取れない。

「戸田備前守」

　低い声が響く。

「体調が優れぬと聞く」

　戸田はゆっくり立ち上がった。

「優れませぬ」

「ならば評定は延期でもよい」

「いや」

　戸田は首を振った。

「今日でなければなりませぬ」

　稲葉は僅かに眉を動かした。

「申せ」

　戸田は新之介を振り返った。

「榊原新之介」

「はっ」

「前へ」

　新之介は一歩進み出た。

　その瞬間、部屋中の視線が集まる。

　若い勘定方役人が評定の場へ立つなど、本来ならあり得ない。

　ざわめきが起きた。

「若輩者ではないか」

「何事だ」

　戸田は静かに言った。

「証を持つ者に身分はございませぬ」

　ざわめきは止まらなかったが、誰も戸田の言葉を遮れなかった。

　新之介は風呂敷を解いた。

　巻物。

　帳面。

　書状。

　一つずつ畳の上へ並べる。

「これらは、鷹見静山殿が遺された記録でございます」

　稲葉の目が細くなった。

「鷹見……」

「二十年前に閉じられた鷹見塾にて記されたものです」

　新之介は最初の巻物を開いた。

「旗本借財の増加について」

　数字を読み上げる。

　十年前。

　五年前。

　現在。

　借財は倍以上に膨らみ、その多くが札差を通じている。

　続いて、札差から勘定方への金の流れ。

　さらに、一部老中家臣への献金。

　部屋は静まり返っていた。

　数字は感情を持たない。

　だからこそ逃げられない。

　◇

　読み進めるうち、一人の老中が口を開いた。

「榊原」

「はっ」

「その帳面が真である証は」

　新之介は迷わず答えた。

「こちらにございます」

　大黒屋宗兵衛の裏帳簿。

　佐吉の証言。

　水野監物の自白。

　村垣平八郎の書状。

　一つずつ照合していく。

　数字は一致した。

　日付も一致した。

　花押も一致した。

　反論の余地は少しずつ失われていく。

　その時だった。

　稲葉備中守が口を開いた。

「見事だ」

　部屋中が息を呑む。

「これほど揃えば、疑うことは難しい」

　新之介は胸を撫で下ろしかけた。

　だが、その次の言葉で空気が変わる。

「だが」

　稲葉はゆっくり立ち上がる。

「これは酒井丹波守個人の罪であろう」

　戸田の表情が険しくなる。

「備中守」

「老中まで疑う証には足らぬ」

「鷹見静山の記録には」

「死人の覚え書きだ」

　稲葉は冷静だった。

「公儀は死人の推測で動かぬ」

　新之介は唇を噛んだ。

　予想していた。

　ここで切り捨てられることを。

　だが戸田は慌てなかった。

「榊原」

「はい」

「最後を」

　新之介は一番下にあった小さな封を開いた。

　そこには鷹見静山の自筆で、一文だけ記されていた。

　――政は人を裁く前に、己を裁け。

　その裏には、花押があった。

　そしてもう一枚。

　老中首座・稲葉備中守、自筆の誓紙。

　二十年前、鷹見静山へ改革案の提出を依頼した際の書付だった。

　稲葉の顔色が変わる。

　忠左衛門が静かに言った。

「鷹見先生は、あなたに望みを託しておられた」

　部屋は静まり返った。

　稲葉はその書付を見つめ、長く黙った。

　やがて深く息を吐く。

「……忘れてはおらぬ」

　その声は初めて年老いた人のものだった。

「だが、改革を急げば幕府は割れる」

　戸田が答える。

「急がねば、内から腐る」

　二人の視線が交わる。

　長い年月を政に費やした者同士の沈黙だった。

　◇

　その時、廊下で激しい物音がした。

　障子が勢いよく開く。

　源太郎が飛び込んできた。

「戸田様！」

「何事だ」

「酒井丹波守が逃亡しました！」

　評定の間に緊張が走る。

「護送中、襲撃を受けまして」

「誰の仕業だ」

「分かりませぬ」

　新之介は直感した。

　口封じ。

　酒井を生かしておけない者がまだいる。

　戸田は立ち上がった。

「榊原」

「はい」

「追え」

「評定は」

「ここは私が預かる」

　忠左衛門も頷いた。

「行け」

　新之介は深く一礼し、源太郎とともに評定の間を飛び出した。

　廊下を駆け抜ける。

　城内は騒然としていた。

　門へ向かう途中、血痕が点々と続いている。

「こちらです！」

　同心が叫ぶ。

　血は裏門へ続いていた。

　門は半開き。

　外には馬の蹄の跡。

　そして倒れている護送役。

　新之介は膝をつく。

「まだ息がある」

　護送役は苦しげに目を開いた。

「……西」

「西？」

「上野……寛永寺……」

　それだけ言って意識を失った。

　源太郎が顔を上げる。

「寛永寺です」

「なぜあそこへ」

　新之介はすぐに答えへ辿り着いた。

　寛永寺は徳川家の菩提寺。

　広い境内。

　多くの僧。

　そして裏山へ続く道。

　逃げ隠れするには格好の場所だった。

　「急ぐぞ」

　二人は馬へ飛び乗った。

　江戸城の門を抜ける。

　朝日がようやく江戸の町を照らし始めていた。

　評定はまだ終わっていない。

　政の戦いも終わっていない。

　だが、その裏ではなお血が流れている。

　酒井丹波守は何を知り、誰に会おうとしているのか。

　その答えが、寛永寺で待っていた。

（第二十二章へ続く）