上田秀人を模倣し、武士の文化を描いた完全オリナル時代小説『刀影 ―武士の世を斬る者―』第七章

第七章　鷹見の門

　登城の日が明後日に繰り上がった。

　その知らせは、榊原家の空気を一変させた。

　いつもなら、書院には静かな筆の音があり、台所には朝夕の支度の音があり、庭には玄斎の木刀が風を切る音がある。

　だがこの日、屋敷に満ちていたのは沈黙であった。

　新之介は父・忠左衛門の前に座していた。

　膝の前には、鷹の根付が置かれている。

「父上。もう、話していただかねばなりません」

　忠左衛門はしばらく黙っていた。

　だが、やがて低く息を吐いた。

「鷹見静山は、変わった男であった」

「剣客ですか」

「剣も遣った。だが本分は学問にあった」

「学問」

「武士とは何か。それを若い者に考えさせる男だった」

　忠左衛門の目は、遠い昔を見ていた。

「鷹見塾には、家禄の多寡を問わず多くの若侍が集まった。旗本、御家人、浪人、寺侍。皆、世を良くしたいと考えていた」

「矢代も」

「ああ。矢代左馬之助は、その中でも抜きん出ていた」

「才があったのですね」

「才だけではない。熱があった」

　忠左衛門は根付に目を落とした。

「だが、熱は人を照らすこともあれば、焼き尽くすこともある」

　新之介は黙って聞いた。

「ある時、塾の門人の一人が不正を告発した」

「不正？」

「米蔵の出納に関わる不正だ。飢饉の折、民へ回すはずの米が消えた」

　新之介の背筋が伸びた。

　勘定所に仕える者として、聞き捨てならぬ話である。

「その不正は潰された」

「なぜです」

「関わった者が大きすぎた」

　忠左衛門は苦い顔をした。

「告発した門人は、逆に罪を着せられて切腹した」

「……」

「鷹見静山は、その責を負って塾を閉じた」

「矢代は」

「変わった」

　父の声は重かった。

「それまでの矢代は、武士を信じていた。だがその日から、武士そのものを憎むようになった」

　新之介は、矢代の目を思い出した。

　憎しみではなく、底のない闇。

　その闇は一夜で生まれたものではなかった。

「父上は、なぜ何もしなかったのです」

　忠左衛門の顔がわずかに強張った。

　新之介は続けた。

「同門が死に、師が塾を閉じ、矢代が道を外れた。父上は、なぜ」

「できなかった」

　静かな答えだった。

「当時の私は若かった。家を背負う覚悟も、役目を貫く力もなかった」

「それで見捨てたのですか」

　言ってから、新之介は自分の言葉の鋭さに気づいた。

　だが忠左衛門は怒らなかった。

「そうだ」

　父ははっきり言った。

「私は見捨てた」

　沈黙。

　庭の松葉が風に揺れる。

「その悔いが、いまも残っている」

　忠左衛門は新之介を見た。

「だからお前には、同じ迷いをさせたくなかった」

「父上」

「だが、避けさせることもできぬらしい」

　父は根付を手に取った。

「矢代は、私にも問うているのだろう。あの日逃げたお前に、今度はどうするのかと」

　その声には、父としてではなく、一人の武士としての苦しみがあった。

　◇

　その日の午後、新之介は勘定所へ向かった。

　登城日が繰り上がった理由を探るためである。

　勘定所の役人たちは慌ただしかった。

　各所へ書状が飛び、帳面が積まれ、使い番が出入りしている。

　新之介は同僚の松井弥十郎を呼び止めた。

「登城日が繰り上がった理由を知っているか」

「詳しくは知らん」

　弥十郎は声を潜めた。

「だが、若年寄の一人が急ぎの評定を求めたらしい」

「誰だ」

「戸田備前守様」

　新之介はその名を胸に刻んだ。

「戸田様は何を扱っている」

「諸国の倹約令と、旗本の借財整理だ」

「借財整理……」

　それは武士にとって触れられたくない傷である。

　旗本、御家人の多くは借金に苦しんでいた。

　家禄は米で支給される。

　だが江戸で暮らすには金がいる。

　米を札差に売り、前借りし、利に追われる。

　泰平の世で刀は飾りとなり、武士は金に縛られていた。

「その評定で、誰か困る者がいるのか」

「大勢いる」

　弥十郎は苦笑した。

「困らぬ旗本を探す方が難しい」

　新之介は唇を結んだ。

　矢代の言葉が蘇る。

　――刀を魂と呼びながら、銭に膝を折る者ども。

　矢代は借財に苦しむ武士の不満を利用している。

　だがそれだけではない。

　若年寄暗殺は、借財整理そのものを潰すためかもしれない。

　背後には、札差、旗本、大名、幕府役人。

　複数の利害が絡む。

　敵は矢代一人ではない。

　◇

　夕刻、新之介は源太郎と合流した。

　場所は神田明神の裏手である。

　源太郎は町絵図を広げた。

「戸田備前守様の登城路を調べました」

「どこを通る」

「屋敷は小石川。通常なら筋違橋を渡り、神田を抜けて江戸城へ向かいます」

「人通りは」

「多いです」

「襲うならどこだ」

　源太郎は指で一点を示した。

「筋違橋」

「なぜ」

「橋の上では駕籠の足が鈍ります。左右に逃げ道も限られる」

　新之介は頷いた。

「だが、敵もそれは分かっている」

「ええ。だからこそ、あからさますぎます」

「囮か」

「おそらく」

　二人は黙って絵図を見つめた。

　矢代は簡単には読ませない。

　ならば、橋を見せて別の場所で仕掛ける。

「駕籠を狙うとは限らぬ」

　新之介が言った。

「では」

「登城前夜に襲うかもしれぬ」

　源太郎の顔色が変わった。

「屋敷ですか」

「あるいは、屋敷へ届く書状、人足、供侍」

「毒もあり得ます」

「そうだ」

　剣だけを見ていては負ける。

　矢代の剣は、すでに政治の中へ入り込んでいる。

　◇

　その夜。

　榊原家に思わぬ客が訪れた。

　大久保主膳である。

　顔合わせ以来の来訪であった。

　父・忠左衛門は書院で迎えた。

　新之介も同席を許された。

「夜分に失礼いたします」

　主膳は丁寧に頭を下げた。

　その物腰は穏やかである。

　だが新之介は、その奥に隠された緊張を感じ取った。

「志乃殿は」

　新之介が口にすると、主膳の眉がわずかに動いた。

「娘は体調を崩し、奥で休んでおります」

「本当にそうですか」

「何をお疑いか」

　忠左衛門が静かに言った。

「主膳殿。ここでは腹を割って話されよ」

　主膳は笑みを消した。

　長い沈黙の後、袖から一通の書状を出した。

「娘を返していただきたい」

　新之介は目を見開いた。

「返す？」

「志乃は矢代に奪われたのではない」

　主膳の声は掠れていた。

「あれは、自ら矢代のもとへ行った」

「なぜ」

「私を止めるためだ」

　主膳は初めて苦悩を見せた。

「私は矢代に金を出した。だが暗殺までは望んでおらぬ」

「では何を望んだ」

　忠左衛門が問う。

「戸田備前守の評定を潰すことだ」

　主膳は吐き出すように言った。

「借財整理が進めば、大久保家は破綻する。家臣も路頭に迷う」

「そのために浪人を使ったのか」

「脅しのつもりだった」

　新之介は怒りを抑えた。

「人が死んでいます」

「分かっている」

「分かっておられぬ」

　新之介の声が低くなった。

「家を守るために始めたことが、江戸を焼き、若年寄を狙うところまで来ている」

　主膳はうなだれた。

「だから来た」

「矢代はどこにいる」

「分からぬ」

「志乃殿は」

「分からぬ」

　新之介は失望を隠せなかった。

　だが主膳は一枚の紙を差し出した。

「ただ、これが届いた」

　紙には矢代の筆跡で短く書かれていた。

　――鷹は巣へ帰る。

　忠左衛門の顔が変わった。

「鷹見塾跡だ」

　◇

　鷹見塾跡は、谷中の外れにあった。

　かつて若侍たちが通った小さな学舎は、今は荒れ寺のように朽ちているという。

　新之介、玄斎、源太郎、そして忠左衛門。

　四人は夜半、そこへ向かった。

　父が同行を申し出た時、新之介は驚いた。

　だが忠左衛門は言った。

「これは私の過去でもある」

　止めることはできなかった。

　谷中の道は静かだった。

　寺の屋根が闇に沈み、墓石が月明かりに白く浮かぶ。

　やがて、竹林の奥に古い門が見えた。

　門札は朽ちていた。

　だが、わずかに読める。

　鷹見塾。

　忠左衛門が門の前で足を止めた。

「二十年ぶりだ」

　その声には、若き日の悔いが滲んでいた。

　新之介は門を押した。

　軋む音。

　中は荒れていた。

　庭には雑草が生い茂り、講堂の障子は破れている。

　だが中央には、灯がともっていた。

　誰かがいる。

　四人は静かに近づいた。

　講堂の中に、一人の女が座っていた。

　志乃である。

　縛られてはいない。

　だが顔は青ざめていた。

「志乃殿！」

　新之介が駆け寄ろうとする。

　その前に、矢代左馬之助が奥から現れた。

「よく来た、榊原忠左衛門」

　矢代の目は、新之介ではなく父を見ていた。

「矢代」

　忠左衛門が静かに名を呼んだ。

「久しいな」

「あの日以来だ」

「お前は変わった」

「お前は変わらぬ」

　矢代は笑った。

「昔も今も、家と役目の陰に隠れている」

　忠左衛門は反論しなかった。

「そうかもしれぬ」

「認めるのか」

「ああ」

　父の声は静かだった。

「私は逃げた」

　矢代の笑みが消えた。

「だが今夜は逃げぬ」

　忠左衛門は一歩前へ出た。

「矢代。戸田様を狙うのはやめろ」

「やめれば何が変わる」

「何も変わらぬかもしれぬ」

「ならば斬る」

「斬っても変わらぬ」

　矢代の目に怒りが宿った。

「黙れ」

「お前は世を正したいのではない。あの日死んだ者の仇を取りたいだけだ」

「黙れ！」

　講堂の空気が震えた。

　新之介は刀の柄に手をかける。

　だが忠左衛門が手で制した。

「新之介、抜くな」

「父上」

「これは私が受けねばならぬ」

　矢代はゆっくり刀を抜いた。

「ならば受けよ」

　忠左衛門も刀を抜いた。

　新之介は息を呑んだ。

　父の剣を見るのは初めてだった。

　静かな構え。

　玄斎とは違う。

　新之介とも違う。

　戦うためではなく、逃げぬための構えだった。

　次の瞬間、矢代が踏み込んだ。

　速い。

　忠左衛門は受けた。

　火花が散る。

　一合。

　二合。

　父は押されていた。

　だが退かない。

　矢代の刃が肩を裂いた。

　血が飛ぶ。

「父上！」

「来るな！」

　忠左衛門は叫んだ。

　その声に、新之介は踏みとどまった。

　矢代がさらに打ち込む。

　忠左衛門は刀を落とした。

　勝負はついた。

　矢代の刃が父の喉元で止まる。

「なぜ抵抗せぬ」

　矢代が問う。

　忠左衛門は血を流しながら答えた。

「お前を斬る資格が、私にはない」

「ならば死ね」

「よい」

　新之介の全身が凍った。

　だが忠左衛門は続けた。

「だが、死ぬ前に一つだけ言わせろ」

　矢代は無言で睨んだ。

「お前の怒りは正しい。だが、お前の刃は間違っている」

「……」

「武士が腐ったなら、武士が正せばよい。民を巻き込み、無関係な者を斬るな」

　矢代の手が震えた。

　その一瞬。

　外から火矢が飛び込んだ。

　講堂の壁に突き刺さる。

　炎が上がる。

　矢代の顔色が変わった。

「誰だ」

　外から声が響いた。

「矢代左馬之助、役目は終わりだ」

　黒装束の男たちが現れた。

　しかし、それは誠心組ではない。

　もっと統制の取れた動き。

　武家の手勢であった。

　源太郎が叫ぶ。

「別口です！」

　矢代も裏切られたのだ。

　新之介は瞬時に悟った。

　矢代は利用されていた。

　そして用済みになった。

　講堂に火が回る。

　志乃が咳き込む。

　忠左衛門は膝をついたまま動けない。

　新之介は刀を抜いた。

「父上を頼む！」

　玄斎が頷く。

「行け！」

　新之介は志乃へ駆け寄った。

　その前に黒装束の男が立ちはだかる。

　斬るしかない。

　今度は迷わなかった。

　新之介の刃が夜を裂いた。

　鷹見塾の朽ちた講堂は、炎に包まれ始めていた。

　過去の悔いも、現在の陰謀も、すべてを焼き尽くすかのように。

　そしてその炎の中で、新之介は初めて知った。

　敵は矢代だけではない。

　矢代を使い、捨てようとする者こそが、江戸を揺るがす真の闇なのだと。

（第八章へ続く）