山本周五郎を模倣し、江戸時代の武士の姿を描いた完全オリジナル小説『落日の士（サムライ）』第九十章

――第九十章　怖れの値――

　扇屋宗庵に会ってから、伊織は「怖れ」というものの重さを、以前よりはっきり感じるようになった。

　怖れは、人の胸の内にある時は形がない。
　だが誰かがそれに名をつけると、急に重くなる。
　「家のため」
　「秩序のため」
　「若君のため」
　そういう名をつけられた怖れは、いつの間にか正しさの顔をする。

　その朝、主水から文が届いた。

　――扇屋宗庵、久我家へ入る気配あり。
　――病める名を、再び奥へ戻すつもり。
　――急げ。ただし、宗庵を先に責めるな。久我の怖れを見よ。

　伊織は文を畳み、立ち上がった。

「久我か」

　新兵衛が言う。

「ああ」

「宗庵って爺さん、今度は病の若様を狙うわけか」

「病は、怖れを売りやすい」

　伊織は答えた。

「倒れたらどうする。悪くなったら誰が責を負う。そう言えば、皆、奥へ戻したくなる」

　新兵衛は苦い顔をした。

「嫌な商いだな」

「だから高く売れる」

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　久我家へ着くと、屋敷の空気は重かった。

　直之助は、縁側には出ていなかった。
　奥の間で布団に身を起こし、家老と向かい合っている。
　その横に、扇屋宗庵が座っていた。

　宗庵は、伊織を見ると穏やかに頭を下げた。

「榊原殿。よくお越しで」

「宗庵殿こそ、早い」

「病には時が大切でございますから」

　その声は柔らかい。
　だが、柔らかいからこそ刺さる。

　直之助は伊織を見た。

「榊原殿。宗庵殿は、私に奥で役を果たす道もあると仰る」

「それを、どう思われました」

「……迷っています」

　直之助は正直に言った。

「外へ出たい。だが、昨日から咳が増えた。家老の顔も青い。私が外へ出ることは、私だけの望みでは済まぬ」

　宗庵が静かに続けた。

「若様は聡明です。弱き身を押して外へ出ることだけが勇気ではございませぬ。奥にあって澄む名もある」

　またその言葉だ。
　美しく、整っていて、逃げ道がない。
　だが伊織はすぐには反論しなかった。

「家老殿」

　伊織は家老へ向いた。

「怖いですか」

　家老は顔を伏せた。

「怖うございます」

「何が」

「若様を失うことが」

　声が震えていた。

「若様が外へ出て倒れられるのも怖い。だが、奥へ押し込めてお心が枯れるのも怖い。私は、どちらも怖い」

　宗庵が頷いた。

「だからこそ、まずは安全な方を選ぶのです」

「安全な方とは、誰にとってです」

　伊織が問うと、宗庵は少しだけ目を細めた。

「無論、若様にとって」

「本当に？」

　伊織は家老を見た。

「家老殿にとってではありませんか」

　家老の肩が震えた。

　長い沈黙のあと、家老は言った。

「……私にとっても、でございます」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　直之助が家老を見た。

「そうか」

「若様」

「お前は、私を守るためだけでなく、自分が怖いから止めたいのだな」

「はい」

　家老は深く頭を下げた。

「申し訳ございませぬ」

　直之助は、しばらく黙った。
　それから、かすかに笑った。

「なら、半分ずつだ」

　家老が顔を上げる。

「お前の怖さと、私の望みを、半分ずつ持つ。昨日そう決めた」

　宗庵の表情が、ほんの少しだけ崩れた。

　直之助は続けた。

「今日は外へ出ぬ。だが、それは宗庵殿の言う“奥で澄む”ためではない。私が、私の体と相談して、今日は出ぬと決める」

　伊織は黙って頷いた。

　その違いは大きい。
　同じ「出ない」でも、人に閉じ込められるのと、自分で選ぶのとは違う。
　宗庵が売ろうとした怖れは、そこで値を失った。

「若様」

　宗庵はなおも柔らかく言った。

「人は時に、自分で選んだと思いながら、周囲を苦しめます」

「そうでしょう」

　直之助は答えた。

「だから、家老と話す。怖いと互いに言う。宗庵殿に私の怖さを決めていただく必要はない」

　宗庵は口を閉じた。

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　帰り際、宗庵は伊織に言った。

「榊原殿。あなたは怖れを軽く見ている」

「軽くは見ていません」

「ならば、なぜ怖れに形を与えぬ」

「形を与える前に、誰の怖れかを見たい」

　宗庵は静かに笑った。

「怖れは、誰のものでもありませぬ。家に生じ、家を守るものです」

「違う」

　伊織は言った。

「怖れは、まず人の胸に生じる。それを家のものにした時、人は自分の怖れを見失う」

　宗庵の目が冷えた。

「では、あなたは人を家より重く見るのですな」

「家を守るためにも、人を見ます」

　宗庵は答えなかった。

　その沈黙に、初めて小さな怒りが見えた。
　宗庵は怖れを売る。
　だが、その根には「家は人より先にある」という固い信仰がある。
　そこを崩されることを、彼自身が怖れているのだ。

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　寺へ戻ると、お澪が戻り帳を開いた。

「久我家ですね」

「ああ」

　伊織は言った。

「宗庵は怖れに形を売ろうとした。だが直之助殿と家老殿は、怖れを半分ずつ持つことを選んだ」

　お澪は筆を走らせた。

　――久我直之助。
　――宗庵、病める名を奥へ戻さんとす。
　――直之助、出ぬことを己で選び、家老と怖れを半分ずつ持つ。
　――宗庵の怖れ、値を失う。

　母がそれを聞いて、ぽつりと言った。

「怖れにも値があるんだね」

「はい」

「でも、誰かと分けた怖れは、売り物にならない」

　伊織は顔を上げた。

　まさにそうだった。
　宗庵は、人がひとりで抱えた怖れを買い取り、家の理をつけて売る。
　だが、怖れを互いに言葉にし、分け合えば、それはもう売り物ではなくなる。
　それは暮らしの中の重さになる。

　老僧が静かに言った。

「次は、宗庵自身の怖れだな」

　伊織は頷いた。

　扇屋宗庵。
　怖れを売る者。
　だが、怖れを売る者ほど、自分の怖れを誰にも分けられずにいるのかもしれない。

　囲炉裏の火が、静かに揺れた。

　波瀾万丈の物語は、怖れを買い、怖れを売る者の値を、少しずつ下げ始めていた。
　だが宗庵の奥にある本当の怖れは、まだ姿を見せていない。
　それを見届けるまで、この戦いは終わらないのだった。

(第９１章につづく)