第二十二章 寛永寺の逃亡者
上野へ向かう道は、朝の光に白く濡れていた。
新之介は馬を飛ばした。
隣には庄司源太郎。
江戸城を出た時、まだ評定の間では戸田備前守と老中首座・稲葉備中守が対峙していた。
政の場では言葉が刃となる。
だが、こちらの刃は血を流す。
酒井丹波守が逃げた。
逃がした者がいる。
そしてその先が寛永寺であるなら、ただの逃亡ではない。
「榊原様」
源太郎が馬上で声を張った。
「酒井は誰に会うつもりでしょう」
「分からぬ」
「稲葉様の手の者でしょうか」
「決めつけるな」
新之介は前を見たまま答えた。
「疑え。だが確かめる前に斬るな」
父・忠左衛門の言葉だった。
疑うことと決めつけることは違う。
その難しさを、新之介はこの数日で嫌というほど知った。
上野の山が近づく。
寛永寺の堂宇が朝霧の向こうに浮かび、杉木立の奥に深い影を落としていた。
徳川家の菩提寺。
この場所で血を流すことは、本来なら許されぬ。
だからこそ、敵はここを選んだのかもしれない。
◇
山門の前には、すでに騒ぎが広がっていた。
僧たちが戸惑い、参詣人が遠巻きに見ている。
門前に、戸田家の護送役と思われる侍が一人倒れていた。
源太郎が駆け寄る。
「息はあります」
「誰に斬られた」
侍は目を開け、かすれた声で答えた。
「酒井様では……ございませぬ」
「では誰だ」
「黒衣の……僧……」
そこまで言うと、侍は意識を失った。
黒衣の僧。
新之介は山門の奥を見た。
寛永寺は広い。
逃げ込まれれば探すのは難しい。
だが血痕が続いていた。
酒井丹波守も無傷ではないらしい。
「追うぞ」
二人は境内へ入った。
朝の寺は静かだった。
石畳。
杉木立。
線香の薄い香り。
その静けさの下に、鋭い殺気が潜んでいる。
新之介は刀の柄に手を添えた。
抜かぬ。
まだ抜かぬ。
ここは寺である。
しかし、刃が来れば抜くしかない。
◇
血痕は本堂の裏へ続いていた。
そこには細い道があり、奥の墓所へ伸びている。
源太郎が低く言った。
「誰かおります」
墓石の陰から、黒衣の僧が現れた。
手には数珠。
だが足の運びは僧ではない。
「通していただきたい」
新之介が言う。
僧は黙って数珠を垂らした。
次の瞬間、その数珠が解けた。
中に細い鎖が仕込まれている。
鎖が新之介の腕を狙う。
新之介は半歩退き、鞘で弾いた。
源太郎が抜刀する。
僧は数珠鎖を振り回し、墓石の間を滑るように動いた。
「忍びの類か」
「寺に似合わぬ客ですね」
源太郎が斬り込む。
僧はかわす。
だが新之介が先回りした。
相手の動きを止めるには、刃を追ってはならない。
足を見る。
逃げる方向を見る。
玄斎の教えが身体を動かす。
新之介は鎖が戻る一瞬を狙い、踏み込んだ。
柄頭が僧の胸を打つ。
僧は倒れた。
源太郎が素早く取り押さえる。
「酒井丹波守はどこだ」
僧は答えない。
口元が動く。
毒か。
新之介はすぐに顎を押さえた。
源太郎が口の中から紙包みを取り出す。
「またですか」
「死んで逃げる者が多すぎる」
僧の目に、初めて恐怖が浮かんだ。
新之介は低く言った。
「死ねぬなら話せ」
僧は震えながら奥を示した。
「……御廟の裏」
◇
御廟の裏手は、深い木立に包まれていた。
陽は差し込まず、朝だというのに薄暗い。
そこに、酒井丹波守はいた。
大木にもたれ、肩で息をしている。
片腕から血が流れていた。
周囲に護衛はいない。
逃げ延びたというより、追い詰められた姿だった。
新之介は刀に手をかけたまま近づいた。
「酒井様」
酒井は顔を上げた。
以前の堂々とした風格は薄れ、疲労と怒りが滲んでいる。
「榊原新之介か」
「お迎えに参りました」
「迎えか。捕縛ではないのか」
「同じことです」
酒井は笑った。
乾いた笑いだった。
「若いな」
「その言葉も、もう聞き飽きました」
「ならば別の言葉をやろう」
酒井はゆっくり立ち上がろうとした。
だが足が崩れた。
新之介は手を貸さなかった。
酒井も求めなかった。
「わしは逃げたのではない」
「では何を」
「消されかけた」
源太郎の顔が変わった。
「誰に」
酒井は笑みを消した。
「稲葉備中守」
新之介は息を呑んだ。
やはり。
いや、まだ決めつけるな。
「証は」
「ある」
酒井は懐を探った。
だが、その手が止まる。
木立の奥から、静かな足音がした。
黒衣の僧が三人。
先ほどの者とは違う。
動きに無駄がない。
源太郎が低く言った。
「囲まれました」
酒井は苦く笑う。
「来たか」
新之介は一歩前へ出た。
「誰の命だ」
僧の一人が答えた。
「その男はすでに死んだ者。死人は語らぬ方がよい」
「語らせるために来た」
「ならば共に死ね」
僧たちが刀を抜いた。
寺の静寂が破られる。
◇
戦いは短く、激しかった。
僧兵まがいの男たちは、剣だけでなく体術にも長けていた。
墓石を蹴り、木の幹を背にし、こちらの間合いを外してくる。
源太郎が一人を受け止める。
新之介は二人を相手にした。
肩の傷が痛む。
だが痛みに慣れ始めていた。
それが危ういことも知っていた。
痛みを忘れる者は死ぬ。
痛みに囚われる者も死ぬ。
新之介は息を整えた。
一人目が上段から来る。
受けない。
身を沈め、相手の懐へ入る。
峰で脇を打つ。
二人目の刃が横から来る。
新之介は足を滑らせ、墓石の影へ退く。
刃は石を打った。
火花。
その隙に源太郎が縄を投げ、一人の足に絡めた。
「榊原様！」
「承知！」
新之介の刀が相手の手首を裂く。
刀が落ちる。
残る一人は酒井へ向かった。
酒井は逃げない。
いや、逃げられない。
刃が迫る。
新之介は間に合わぬ。
その時、木刀が飛んできた。
僧の腕を打つ。
黒川玄斎だった。
「先生！」
「寺で大声を出すな」
玄斎は平然と言った。
だが顔色は悪い。
昨日の傷が響いているのだろう。
それでも木刀を拾い上げ、最後の僧を一撃で倒した。
「まったく、年寄りを休ませぬ弟子だ」
「なぜここへ」
「勘だ」
玄斎は短く答えた。
それ以上、理由はいらなかった。
◇
捕えた僧たちは、今度こそ毒を含む前に縛られた。
源太郎が奉行所の応援を呼びに走る。
新之介は酒井へ向き直った。
「証を」
酒井はしばらく新之介を見つめた。
「わしを助けるのか」
「あなたを助けたいわけではありません」
「では」
「真実を死なせたくないだけです」
酒井は目を閉じた。
「戸田が好みそうな言葉だ」
懐から小さな筒を取り出す。
中には細く巻かれた書状があった。
新之介は開く。
そこには、稲葉備中守の名で酒井丹波守へ宛てた密命が記されていた。
借財整理を急ぐ戸田を押さえよ。
必要なら、浪人騒ぎを利用せよ。
ただし老中家の名は一切残すな。
最後に一文。
――事が漏れた折は、酒井丹波守一身の不始末として処す。
新之介は息を吐いた。
酒井は最初から切り捨てられる駒だった。
「なぜ今まで出さなかったのです」
「出せばわしも終わる」
「今は」
「もう終わっている」
酒井は寛永寺の空を見上げた。
「ならば、せめて誰がわしを終わらせたか残しておきたい」
それは正義ではなかった。
悔恨でもない。
ただの意地。
だが、その意地が真実を運ぶこともある。
新之介は書状を懐に収めた。
「戻ります」
酒井は頷いた。
「急げ。評定が終われば、稲葉はすべてを閉じる」
「あなたは」
「歩ける」
酒井はよろめきながら立った。
「まだ死ぬには早い。戸田の前で一つ、言わねばならぬことがある」
◇
寛永寺を出る頃、空は高く晴れていた。
参詣人たちは何事もなかったように歩き、寺の鐘が静かに鳴っている。
その平穏の裏で、いま幕府の根を揺らす証が一通、懐に収められている。
新之介は馬に乗った。
酒井は別の馬へ乗せられ、源太郎が横につく。
玄斎は地上から見上げた。
「わしは後から行く」
「先生、また置いていくつもりですか」
「今度は本当に疲れた」
「無理はなさらず」
「それをお前が言うか」
玄斎は笑った。
新之介も一瞬だけ笑った。
だがすぐに表情を引き締める。
評定の間では、戸田備前守が時間を稼いでいる。
父・忠左衛門もそこにいる。
稲葉備中守は、もはや逃げ道を閉じようとしているはずだ。
急がねばならない。
新之介は手綱を握った。
「江戸城へ」
馬が走り出す。
上野の山を下り、江戸の町へ戻る。
この一通の書状が、政の流れを変えるか。
あるいは、さらなる血を呼ぶか。
答えは城の中にある。
新之介は前だけを見た。
もう、武士の闇から目を逸らすことはできなかった。
（第二十三章へ続く）
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