第十九章 石段の攻防
石段を踏みしめる足音が、地下室へ重く響いた。
一段、また一段。
湿った石壁に反響するその音は、人数の多さを物語っている。
新之介は石段の下に立ち、静かに刀を構えた。
背後には木箱に納められた書物と帳面。
鷹見静山が命を懸けて残した記録である。
これを失えば、酒井丹波守を越えて幕府中枢へ続く糸も断たれる。
「先生」
「分かっておる」
玄斎は石段の脇へ立った。
木刀を肩に乗せ、まるで稽古の始まりを待つような静けさである。
源太郎は地下室の入口近くに身を低くした。
狭い通路では人数は生かせない。
敵は一度に二人ほどしか降りて来られぬ。
そこが唯一の利だった。
忠左衛門は壁際へ下がり、風呂敷に包まれた巻物を抱えている。
傷はまだ癒えていない。
それでも目には力があった。
「新之介」
「はい」
「ここで勝っても終わりではない」
「承知しております」
「負ければ終わる」
短い言葉だった。
だが、その重みは刀よりも重かった。
◇
最初の男が石段を下りてきた。
黒装束ではない。
寺男の着物を着ている。
しかし足運びは武士だった。
刃が閃く。
新之介は受けず、半歩だけ身を開く。
狭い石段では、勢い余った者ほど隙を生む。
男の体が前へ流れた。
その手首を打つ。
刀が石段へ転がった。
続く二人目が飛び込む。
玄斎の木刀が鳴った。
鈍い音。
男は声もなく崩れ落ちる。
「若い頃より手応えが軽いな」
玄斎はぼそりと言った。
「先生、感想は後で」
「そうであった」
石段は再び静かになる。
敵は一度退いた。
「様子を見ております」
源太郎が囁いた。
「数に頼る者ほど慎重になる」
新之介は石段の上を見上げた。
暗くて姿は見えぬ。
だが気配は消えていない。
◇
やがて一つの声が響いた。
「榊原新之介！」
村垣ではない。
聞き覚えのない男の声である。
「証を渡せば命は助ける」
新之介は答えなかった。
「返事くらいせぬか」
「助けると言う者ほど信用できぬ」
石段の上で小さな笑いが起きた。
「若いな」
「その言葉は聞き飽きた」
「ならば教えてやろう」
男の声は落ち着いていた。
「酒井丹波守はもう終わった。次は老中首座が動く」
忠左衛門の目が鋭くなる。
「やはり上がいる」
「帳面一冊で幕府は変わらぬ。お前たちは誰と戦っているか分かっておらぬ」
新之介は静かに言った。
「名を名乗れ」
少しの間があった。
やがて男は答えた。
「牧野主税」
玄斎が小さく息を呑んだ。
「知っておられるのですか」
「知っておる」
玄斎は低く言った。
「鷹見塾で二年だけ学び、その後、老中家へ召し抱えられた男だ」
新之介は目を細めた。
また鷹見塾である。
あの塾から、志を抱いた者も、道を誤った者も生まれた。
◇
「牧野殿」
新之介は石段へ向かって声を返した。
「なぜここまで来た」
「証を焼くためだ」
「理由は」
「天下のため」
「その言葉も聞き飽きた」
新之介の声は静かだった。
「天下とは誰のことだ」
沈黙。
「老中か」
「違う」
「将軍家か」
「違う」
「ならば江戸の町人か」
また沈黙。
「答えられぬのなら、天下を口にするな」
その瞬間、石段の上から火のついた松明が投げ込まれた。
源太郎が叫ぶ。
「火！」
松明は木箱の近くへ転がる。
新之介はすぐさま踏み消した。
だが次々と投げ込まれる。
「先生！」
「任せよ」
玄斎は木刀で松明を打ち返した。
燃えながら石段を転がり、敵の方で悲鳴が上がる。
「自分の火で焼かれよ」
老剣士の声に迷いはなかった。
◇
その時、真崎半九郎が地下室の奥を見つめて言った。
「風が吹いております」
新之介も気づいた。
地下室なのに風が流れている。
「抜け道か」
住職が頷く。
「ございます」
「なぜ今まで」
「先生は最後まで使うな、と」
忠左衛門が静かに言った。
「逃げ道ではない」
「え？」
「守るための道だ」
住職は石壁の一部を押した。
音もなく壁が開く。
狭い通路が現れる。
その先は山の裏手へ続いていた。
「巻物だけでも」
源太郎が言う。
だが新之介は首を振った。
「全員で出る」
「追いつかれます」
「誰も置いていかぬ」
忠左衛門は息子を見た。
何も言わなかった。
その代わり、小さく頷いた。
◇
玄斎が最後尾を引き受けた。
「先生！」
「若い者は前を見よ」
「ですが」
「わしはもう十分生きた」
新之介は首を振る。
「そんなことは聞きたくありません」
「ならば聞くな」
玄斎は笑った。
「弟子が師を追い越す日は来るものだ」
その笑みは穏やかだった。
だが新之介には、それが別れの笑みに見えてならなかった。
敵が再び石段を下り始める。
玄斎は木刀を構えた。
「行け！」
新之介は迷った。
だが忠左衛門が背中を押す。
「役目を忘れるな」
新之介は歯を食いしばり、通路へ入った。
源太郎、真崎、住職、忠左衛門も続く。
最後に石壁が閉じる。
その直前、木刀と刀がぶつかる音だけが聞こえた。
◇
通路は狭く、湿っていた。
一人ずつしか進めない。
やがて外の光が見える。
山の裏である。
風が木々を揺らしていた。
新之介は振り返る。
玄斎の姿はない。
忠左衛門も振り返った。
「先生は」
「……」
その時、地下から鈍い音が響いた。
何かが崩れたような音。
続いて静寂。
誰も言葉を発しなかった。
源太郎が拳を握る。
「戻ります」
「ならぬ」
忠左衛門が制した。
「だが！」
「玄斎殿は、お前を戻すために残ったのではない」
新之介は目を閉じた。
木刀を握る玄斎の姿が浮かぶ。
稽古で何度も言われた。
――武士は怒りで刀を振るうな。
その教えだけが、今の自分を支えていた。
◇
一行が山を下り始めた頃、向こうから一頭の早馬が駆けてきた。
馬上の侍は息を切らしている。
「榊原新之介殿！」
「何事だ」
「江戸より急使！」
侍は文を差し出した。
戸田備前守の側近からである。
新之介は封を切った。
短い文だった。
――老中首座が明朝、臨時評定を開く。酒井丹波守の処分が決まる。その前に証を届けねば、すべては闇へ戻る。
新之介は文を握り締めた。
時間は残されていない。
玄斎の残した時間を、無駄にはできない。
忠左衛門は静かに言った。
「江戸へ戻るぞ」
山道の向こうには、夕日に染まる江戸の空が見えていた。
その空の下で、武士の世の行く末を決める評定が待っている。
新之介は背中の風呂敷を抱え直した。
そこには帳面だけではない。
師の想いも、父の覚悟も、矢代の悔いも、すべてが詰まっている。
それを届けることこそ、今の自分の役目だった。
（第二十章へ続く）
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