――第四十章 帳面の刃――
榎本清十郎を引き渡したあと、江戸の空は妙に高く見えた。
晴れているわけではない。薄く雲がかかり、光は柔らかく散っている。それでも高いと感じるのは、胸の中の何かが一つ片づいたからかもしれなかった。だが片づいたのは一つだけだ。帳面はまだ幾重にも重なり、その下で新しい流れが芽を出している。
伊織は主馬の控えへ向かった。
廊下を歩く足音が、以前とは違って聞こえる。城の中での歩き方が、知らぬうちに変わっていた。急がず、だが止まらず。余計な音を立てず、必要なところでだけ声を出す。剣の間合いではなく、言葉の間合いを測る歩き方だった。
襖の前で声をかけると、すぐに「入れ」と返ってきた。
主馬はすでに帳面を広げていた。榎本の帳面ではない。別の帳面だ。つまり、こちらが動く前から、別の流れも見ているということになる。
「戻ったか」
「はい」
伊織は帳面束を差し出した。
「榎本清十郎、北蔵で捕らえました。空俵の流れ、藩への戻し、すべて認めております」
主馬は帳面を受け取り、ざっと目を通した。読むのが早い。字を追うというより、流れを一息で掴むような読み方だ。
「……やはり藩の内に残っていたか」
低く呟く。
「榎本はどうする」
「主馬殿の裁きに従います」
「裁き、か」
主馬は少しだけ笑った。
「簡単に言うな。こやつは土井や内膳とは違う」
「はい」
「大きな罪ではない。だが小さな罪を積み上げている」
主馬は帳面を閉じた。
「こういう者をどう扱うかで、藩の形が決まる」
伊織は黙っていた。
まさにそこが難しいところだ。
榎本を斬れば、見せしめにはなる。
だが同じような“榎本”は、どこにでもいる。
一人斬っても、また次が出る。
かといって見逃せば、帳面はまた歪む。
「お前はどう思う」
主馬が問う。
伊織は少しだけ考えた。
「……斬るべきではないと思います」
主馬の目が細くなる。
「理由は」
「榎本は、悪として動いたわけではない」
「だから許すのか」
「許すのではありません」
伊織は言葉を選んだ。
「表へ出すべきです」
「どう出す」
「帳面ごと出す」
主馬は黙った。
伊織は続けた。
「榎本一人の罪として処理すれば、また同じことが起きます。だが、どのように数が動き、どこで歪んだかを示せば、同じ手は使いにくくなる」
「恥を晒すことになるぞ」
「はい」
「藩の名も傷つく」
「それでも」
伊織は静かに言った。
「隠したままでは、腐りが残ります」
主馬はしばらく何も言わなかった。
その沈黙は、これまでのどの沈黙よりも長かった。
帳面を読む男の沈黙は、時に刀より鋭い。
「……お前は」
やがて主馬が口を開いた。
「剣で斬るより、帳面で斬る方を選ぶようになったな」
伊織は苦笑した。
「選んだ覚えはありません。ただ、そうするしかない場が増えただけです」
主馬は小さく笑った。
「それを選んだと言うのだ」
そして帳面を手に取った。
「榎本は生かす」
「はい」
「ただし、隠さぬ」
伊織は頭を下げた。
「承知しました」
「その代わり」
主馬の声が少しだけ低くなる。
「お前にも役目が増える」
「覚悟しております」
「覚悟などいらぬ」
主馬は言った。
「ただやれ」
その言葉は簡単だった。
だが簡単だからこそ重い。
覚悟を固める間もなく、次の帳面が来る。
それがこの役目なのだろう。
城を出ると、昼の光が町を満たしていた。
人の声。
荷の音。
魚の匂い。
米の匂い。
すべてが昨日と同じようでいて、どこか違って見える。
伊織の中の“見る目”が変わったのだ。
それは便利であると同時に、少しだけ怖いものでもあった。
「どうだった」
門の外で待っていた新兵衛が聞く。
「榎本は生きる」
「へぇ」
「だが隠さぬ」
新兵衛は「なるほどな」と頷いた。
「一番面倒なやり方だ」
「そうだ」
「だが一番効く」
新兵衛はにやりと笑った。
「帳面で斬るってやつか」
伊織は少しだけ笑った。
「そういうことになる」
二人は並んで歩き出した。
寺へ戻る道だ。
戻る場所があるというのは、不思議なものだ。
どれだけ帳面の中で人が動いても、そこへ戻れば一度“人”に戻れる。
「お前さ」
新兵衛がぽつりと言った。
「顔、少し戻ったな」
「そうか」
「昨日は、もっとこう……紙みてぇだった」
伊織は苦笑した。
「老僧にも同じことを言われた」
「そりゃそうだ」
新兵衛は笑う。
「紙は燃えるからな」
その一言に、伊織は少しだけ立ち止まった。
紙は燃える。
帳面も燃える。
火をつければ、すべて消える。
だが消せば、何も残らぬ。
何も残らぬところから、また同じことが始まる。
だから燃やさず、読む。
読むことで斬る。
それが今の自分の役目だ。
「燃やさぬようにする」
伊織が言うと、新兵衛は肩をすくめた。
「たまには燃やしてもいいがな」
「その時は、お前が止めろ」
「任せとけ」
二人は笑った。
寺へ戻ると、いつものように囲炉裏の煙が上がっていた。
志乃が水を運び、母が飯をよそい、お澪が静かに糸を撚り、老僧が庭を掃いている。何も変わらぬ景色。だが伊織にとっては、何より変わらぬことがありがたい。
「おかえりなさい」
志乃が言う。
「戻った」
伊織はそう答えた。
囲炉裏の前に座ると、ふっと息が抜けた。
城の中で張っていたものが、ここでほどける。
その繰り返しで、自分はまだ保たれているのだろう。
母が言った。
「今日は、戻れたね」
伊織は頷いた。
「戻れた」
「なら、いい」
それだけだった。
だがその一言が、今日一日のすべてを肯定してくれるように思えた。
夜、再び一人で帳面を開く。
榎本の帳面。
主馬の帳面。
そしてまだ見ぬ帳面。
世の中には、数えきれぬほどの帳面がある。
すべてを正すことはできぬ。
だが一つずつ、歪みを見つけ、流れを正すことはできる。
それがどれほど続くかは分からない。
終わりがあるのかも分からない。
それでも伊織は、筆の跡を追った。
帳面の刃は、見えぬところで人を斬る。
ならばその刃を、こちらの手で握るしかない。
囲炉裏の火が小さく揺れた。
その赤い光の中で、伊織は静かに目を細めた。
波瀾万丈の物語は、なお続く。
(第４１章につづく）
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