――第二十五章 焼け跡の勘定――
火は、消したと思っても消えてはいない。
勘定所の裏棟から上がった炎は、役人たちが桶を抱えて走り回るうちにようやく勢いを削がれたが、それでも梁の黒い炭と、焼け焦げた帳面の臭いは、夜明け近い空気の中に長く残った。紙が燃える臭いというものは、人の家が燃える臭いよりも薄いくせに、妙に心へこびりつく。家が燃えれば人は泣く。だが帳面が燃えても、人はあまり泣かない。そのくせ燃えたあとで、もっと多くの人間が泣くことになる。
伊織は、抱え出した帳面を前にして、しばらく黙っていた。
主馬の配下が広げた畳の上に、半ば焦げた帳面が四冊、印形箱が一つ、紐でくくった紙束が三つ並んでいる。濡れた袖から滴る水が紙へ落ちぬよう、伊織は膝の上に手を置いて見つめていた。
土井主計は別室へ移され、老中方の監視のもとで押さえられている。逃げることはもうできぬ。だが、だから終わったわけではない。土井自身が言った通り、腹は一つではない。土井を縛っても、その腹から伸びた腸のような流れはまだどこかで動いている。
佐々木主馬は、煤で汚れた袖を払いつつ言った。
「救えたのは上出来だ。全部を欲張れば、全部灰だった」
伊織はうなずかなかった。上出来かどうかは、まだ分からぬ。寺は燃えかけた。藩主は倒れた。新兵衛は傷を負った。母も志乃も、お澪も怯えている。上出来などという言葉は、まだ早い。
「開く」
伊織が言うと、主馬は少しだけ眉を動かした。
「今すぐか」
「今すぐです。夜明けを待てば、別の誰かが別の火を起こす」
主馬は、ふっと息を吐いた。
「……よかろう」
灯を二つ近づけ、焦げた帳面を広げる。紙の端は黒く丸まり、指先で触れれば崩れそうであった。だが中ほどは生きている。数字は黒々と残り、印は半ば欠けながらも読める。伊織はそれを一行ずつ追った。新兵衛が命を賭けて掴んだ志摩屋の裏帳、土井の机から奪った出納帳、そして勘定所の印形――それらが少しずつ、一つの図柄を描いていく。
最初に見えたのは、金の流れだった。
志摩屋から勘定所へ。勘定所から「御用口」とだけ記された先へ。そこから再び松代藩へ“救済金”として流れ、さらに一部が藩邸の内膳名義へ落とされている。これはすでに知っていた流れだ。だがその横に、見慣れぬ記号が並んでいた。
丸に斜め線。
三つ巴。
そして――梅鉢。
伊織の指が止まった。
「梅鉢……」
主馬が顔を寄せる。
「知っている印か」
「……天満宮ではありません」
伊織は低く言った。
「これは、加賀守家に出入りする御用商の符牒に似ています」
主馬の目が細くなる。
「似ている、だと」
「昔、父が国許で年貢米の中継を調べた折、別家の御用商の荷印を見たことがあります。完全には同じではない。だが近い」
主馬は黙った。黙るということは、考えているということだ。そして考えるに値するということだ。
土井主計一人の腹ではない。
土井の背後に、別の家筋、別の御用商、別の権力がある。
内膳はその一口。志摩屋もその一口。土井もまた、ただの一口。
主馬が静かに言った。
「面倒が、また一段深くなったな」
「終わっていないということです」
伊織は答えた。
さらにページをめくる。そこには“人”の勘定があった。金ではない。名だ。名の横に、出入りした日付、札の印、通した場所。志摩屋の裏口。勘定所裏。日本橋の蔵。そして――松代藩江戸屋敷の裏木戸。
主馬が低く唸った。
「藩邸の裏木戸まで帳面に載せていたか」
「載せなければ、誰がどれだけ使ったか分からなくなる」
伊織は答えながら、寒気を覚えた。帳面というものは、結局、人の欲が自分を裏切らぬように残す手綱なのだ。だから悪事ほど、案外きちんと記される。
その中に、ひとつだけ妙な記載があった。
“辰の刻 白首 一人”
金額はない。印だけが三つ巴と丸斜線。
「白首……？」
主馬が問う。
「人の符牒だと思います」
伊織は言った。
「白髪の者。あるいは白頭巾。……日時が、藩主急病の前夜です」
主馬の顔から血の気が引いた。
「藩邸へ入った者がいる」
「毒を運んだ者か、医師に口を利いた者か」
「あるいは、その両方だな」
主馬は低く言い、すぐに配下へ命じた。
「土井主計をもう一度立たせろ。――“白首”を聞く」
配下が走る。
その背を見送りながら、伊織は胸の中で別の不安が膨らむのを感じていた。帳面の中身は見えてきた。だが帳面の外にいる者――寺に残った母と志乃、お澪、老僧、新兵衛。内膳は逃げた。内膳は、逃げたまま火をつける男だ。土井が縛られたいま、内膳が最後の悪あがきをする可能性はむしろ高い。
「主馬殿」
伊織が言った。
「私は一度、寺へ戻りたい」
「戻ればここが空く」
「戻らねば、寺が空きます」
主馬は伊織を見た。その目は、値踏みではない。どちらの犠牲を選ぶかという目だ。やがて主馬は小さく首を振った。
「駄目だ。土井が今口を割るとすれば、お前の顔を見た時だ。お前は奴の計算を狂わせた。だから奴は、お前に一番腹を立てている」
伊織は唇を噛んだ。分かっている。だが心は理を嫌う。
そのとき、襖の向こうで足音が止まり、主馬の配下が顔を出した。
「土井主計が……」
「話したか」
「いえ、最初は黙しておりましたが――“白首”の記載を示したところ、ひどく顔色を変えまして」
主馬と伊織が同時に立ち上がる。
別室に入ると、土井主計は縄をかけられたまま座っていた。顔は煤で汚れ、髪も乱れている。昨夜までの、帳面の上で人を斬る役人の顔ではない。だが、それでも目だけはまだ死んでいなかった。
主馬が帳面を目の前に置いた。
「白首とは誰だ」
土井は黙る。
「藩邸の急病の前夜に、裏木戸から入った者は誰だ」
土井の目が、わずかに伊織へ向く。
「……榊原伊織」
土井が言った。
「お前は、どこまで掘るつもりだ」
「腹が尽きるまでだ」
伊織は答えた。
土井は、かすかに笑った。だがその笑いに余裕はない。
「白首は……医師ではない」
「知っている」
主馬が冷たく言う。
「では誰だ」
土井はしばらく黙っていたが、やがて絞るように言った。
「……将軍家の薬を扱う外様筋の御用人だ」
主馬の目が凍る。
「名は」
「名は……与吉郎」
「姓は」
土井は、そこで口を閉じた。閉じたというより、噛んだ。奥歯の裏に仕込んでいた毒が、ようやく役目を果たしたのだ。
「しまっ――」
主馬が叫ぶ。
だが遅かった。土井の喉がひゅうと鳴り、顔が紫に変わっていく。役人が口をこじ開けるが、すでに遅い。毒は飲み込まれていた。
伊織は、息を止めて土井を見た。
これで腹の一つは死ぬ。
だが死ぬ前に、また少し先を指した。
“将軍家の薬を扱う外様筋の御用人”
“与吉郎”
主馬が低く吐き捨てた。
「舌を切らぬようにと言ったのに、歯の裏に仕込んでいたか……」
土井は、最後に伊織の方を見て、かすかに笑った。
「……腹は……一つでは……ない……」
それだけ言って、ぐったりと項垂れた。
部屋が静まり返る。
主馬は目を閉じ、数息だけ黙っていたが、すぐに目を開いた。その目にはもう迷いがない。
「土井主計は、これで“死人の口”になった」
主馬は言った。
「だが死人の口は、時に生きた口より重い。……榊原、お前はここから先、名だけでは戦えぬ。系図と薬と人の出入りだ。将軍家の薬筋に繋がるなら、老中も容易には手を出せぬ」
「なら、どうする」
「動くしかない」
主馬はすぐに言った。
「与吉郎を押さえる。生きていればな。――そして内膳だ。奴は与吉郎に繋がるか、あるいは寺へ向かう」
伊織の胸が跳ねた。
「寺へ……」
「土井が死んだ。主膳はすでに表に出られぬ。志摩屋も焦る。となれば内膳は、自分の背中を消すために、お前の背後を斬る」
寺。
母。志乃。お澪。老僧。新兵衛。
伊織は、その場で踵を返しかけた。
だが主馬が肩を掴んだ。
「待て。闇雲に走るな。お前一人で寺へ戻れば、そこでまた火だ。……策がいる」
伊織は歯を食いしばる。
「どんな」
主馬は帳面を見た。
「内膳は、もう藩のためには動かぬ。自分の逃げ道のために動く。逃げ道は二つ。寺を潰すか、与吉郎と合流するか」
「どちらを先に取る」
「両方だ」
主馬は即答した。
「私は与吉郎を押さえに手を回す。お前は寺へ戻れ。ただし、戻る前に寄る場所がある」
「どこだ」
「志摩屋だ」
伊織は眉をひそめた。
「また志摩屋へ？」
「志摩屋は腹の口だ。口が残っている限り、火も毒も回る。口を塞げ。帳面だけでは足りぬ。人も札も要る」
主馬の理は分かった。分かるが、胸は寺へ向かっている。
主馬はさらに言った。
「志摩屋の蔵番を押さえろ。あの男は金で動く。金で動く者は、死にたくなければ喋る。喋らせれば、内膳の逃げ道が見える」
伊織は、ようやく頷いた。
そのとき、部屋の外でまた足音がした。今度は主馬の配下ではない。鳶の若い衆が、血相を変えて駆け込んできた。
「伊織さん！」
息を切らしながら、若い衆は叫んだ。
「寺に……寺に、文が投げ込まれた！」
伊織の背筋が凍る。
「誰からだ」
若い衆は、懐から折り畳まれた紙を出した。紙には、赤い汚れがついている。血か、印肉か分からぬ。だが胸騒ぎがする。
伊織が開くと、短く一行だけ書かれていた。
――志摩屋の口を塞ぎたくば、夜明け前に深川の舟宿「千鳥屋」跡へ来い。来なければ、寺の次は墓になる。
署名はない。
だが、筆の癖に見覚えがあった。
内膳の筆だ。
伊織は、紙を握りしめた。
志摩屋。
寺。
与吉郎。
内膳。
すべてが、夜明け前に一点へ集まり始めている。
波瀾万丈の嵐は、いよいよ“最後の口”を閉じる場所へ向かっていた。
(第二十六章につづく)
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