――第二十二章 崩れゆく藩邸――
松代藩江戸屋敷は、夜にもかかわらず灯が多かった。
表門の前には番士が二重に立ち、いつもより槍の数が多い。槍は威嚇ではない。恐れの数だ。恐れているから、槍を増やす。
伊織は路地の陰から屋敷を見上げた。
藩主急病――。
急病は、静かな毒だ。
内膳が動いたなら、毒は帳面より速い。
正面から入れば斬られる。裏から入れば捕まる。だが入らねば半十郎は助けられぬ。主馬の“端緒”も宙に浮く。
伊織は屋敷の裏手へ回った。若いころ、半十郎の使いで何度も出入りした勝手口がある。塀の外に古い松が一本立ち、その枝が屋敷の屋根にかかる。あの枝を伝えば、屋根伝いに中庭へ入れる。
松はまだあった。
伊織は枝に飛びつき、身を引き上げた。松葉が音を立てぬよう、ゆっくり体重を移す。屋根瓦に降り立つと、庭の様子が見えた。
庭には数人の武士が立っている。紋付は松代藩のものだが、腰の位置が低い。内膳の側近だ。彼らの視線は奥の座敷へ向いている。
座敷の障子が開いていた。
中に、戸沢半十郎が座している。
縄はかけられていない。だが周囲を四人に囲まれている。半十郎の背は真っ直ぐで、乱れがない。剣を持たずとも、剣の姿だ。
正面に、神谷内膳がいた。
「戸沢殿」
内膳の声は穏やかだ。
「藩主様が急に倒れられた。医師は“持病の悪化”と申している」
半十郎は静かに答えた。
「持病は、急に悪くならぬ」
「急に悪くなることもある」
「毒でもなければな」
庭の空気が凍った。
内膳の目がわずかに光る。
「証は」
「証は、あなたが焼いた」
半十郎の声は変わらぬ。
内膳は小さく笑った。
「焼け残りがあると言うのか」
「ある」
その一言に、内膳の視線が一瞬だけ揺れた。
伊織は屋根の上で息を殺した。半十郎は時間を稼いでいる。老中の耳が動くまで、藩邸の中で持ちこたえようとしている。
だが内膳は、ここを“表”で固めている。
「戸沢殿」
内膳は低く言った。
「あなたが老中へ繋いだ端緒は、すでに握っている」
半十郎の眉がわずかに動く。
「佐々木主馬殿か」
「主馬殿は賢い。賢いが、命が惜しい」
内膳の言葉は刃だ。主馬に手が伸びたのか。あるいは脅しだけか。だがこの場で主馬の名を出すということは、内膳は主馬の動きを読んでいる。
「端緒は端緒に過ぎぬ」
内膳が続けた。
「決め手がなければ、老中は動かぬ。決め手はどこにある」
半十郎は答えない。
「榊原伊織か」
内膳が名を出した瞬間、伊織の拳が震えた。
「伊織が持つ帳面の切れ端で、老中を動かせると思うか。切れ端では藩は救えぬ」
内膳は立ち上がった。
「だが、藩主の“急病”が広まれば、藩は揺れる。揺れた藩は老中の介入を受ける。――私はそれを望まぬ。藩を守るために、毒も使う」
半十郎の目が鋭くなる。
「守るために殺すか」
「殺していない。急病だ」
内膳の声が冷える。
「戸沢殿。あなたは藩主の身を案じるか。それとも榊原伊織の帳面を案じるか」
選ばせる。
また選ばせる。
半十郎は、ゆっくりと息を吐いた。
「藩主の命を案じる」
「ならば」
内膳が身を乗り出す。
「この件から手を引け。老中への端緒も、榊原への加担も、ここで終わらせろ」
半十郎は目を閉じ、そして開いた。
「断る」
短い一言だった。
庭の武士が一斉に動いた。
伊織の体が先に動いた。屋根から飛び降り、庭石を蹴って座敷へ走る。
「伊織！」
半十郎の声が響く。
内膳が振り向いた。驚きではない。予期していた顔だ。
「来たか」
伊織は座敷に踏み込み、半十郎の前に立った。
「半十郎殿」
「なぜ来た」
「寺が燃えた」
半十郎の目が揺れた。
「守れたか」
「守った」
「なら、ここへ来るな」
半十郎は低く言った。
「ここは盤の上だ。お前は盤の外で動け」
「盤の外は、もうない」
伊織は言った。
内膳が静かに拍手した。
「美しい。師弟の情だ」
その声に嘲りが混じる。
「だが情は藩を救わぬ」
内膳が手を上げた。
庭の武士が刀を抜く。
ここは城下ではない。藩邸の中だ。刀は抜ける。抜かれれば、血が出る。血が出れば、内膳は“謀反人を討った”と叫ぶ。
伊織は抜かない。抜けば負けだ。
「内膳」
伊織は低く言った。
「藩主に毒を盛ったな」
内膳の目が細くなる。
「証は」
「証は、これだ」
伊織は懐から小さな包みを取り出した。焦げた紙片ではない。別のもの。
それは――志摩屋の帳面の一部だった。
志摩屋の蔵から、新兵衛が命がけで奪ってきた帳面の写し。そこには“御用金”の流れが記されている。松代藩江戸屋敷へ、内膳の名で金が渡り、その翌日に藩主が急病に倒れた日付が並んでいる。
内膳の顔が初めて歪んだ。
「……どこで」
「志摩屋は、燃えなかった」
伊織は言った。
実際には、志摩屋はまだ燃えていない。だが内膳にとっては、燃えたのと同じだ。帳面が出た時点で、腹は裂ける。
「これは、老中へ渡る」
伊織は続けた。
「端緒ではない。決め手だ」
庭の武士がざわめく。彼らは事情を知らぬ。だが“老中”と“決め手”の言葉は重い。
内膳が笑った。だがその笑いは、前のように滑らかではない。
「榊原。帳面一冊で藩が動くと思うか」
「藩ではない」
伊織は言った。
「幕府が動く」
内膳の目が鋭く光る。
「幕府が動けば、松代藩は取り潰しだ。藩主も家臣も路頭に迷う。……それでも渡すか」
半十郎が、伊織の背後で低く言った。
「渡せ」
伊織は振り向かない。
「半十郎殿」
「藩は、腐ったままでは守れぬ」
半十郎の声は静かだが、揺るぎがない。
「藩主を救うには、膿を出すしかない」
内膳の顔が、完全に変わった。穏やかな仮面が剥がれ、冷たい芯が露わになる。
「ならば、二人ともここで死ね」
内膳が叫ぶ。
武士が一斉に踏み込む。
伊織は、ついに刀を抜いた。
鋼が鳴る。
半十郎も立ち上がる。手には何も持たぬ。だが近くの武士の刀を奪い、流れるように構えた。
「伊織、下がれ」
「下がりません」
刃が交わる。座敷の畳が裂ける。庭石に血が散る。藩邸の中で、ついに血が出た。
内膳は後ろへ退き、庭へ出た。
「謀反人だ！ 戸沢と榊原を討て！」
声が庭を震わせる。
だがその瞬間、表門の方から別の声が響いた。
「老中方の使者！」
庭の武士たちが一瞬動きを止める。
内膳の顔が凍る。
門が開き、佐々木主馬が入ってきた。後ろに老中方の役人がいる。
「神谷内膳」
主馬の声は冷たい。
「藩主急病の件、ならびに勘定所御用金の流れについて、内々に取り調べる」
庭の空気が裂けた。
内膳は一瞬だけ天を仰ぎ、そして笑った。
「間に合ったか……」
だがその目は、まだ折れていない。
伊織は刀を下ろさない。
波瀾万丈の嵐は、藩邸の庭で渦を巻いたままだ。
内膳は追い詰められたが、まだ倒れていない。
土井の影も、狐火の火も、志摩屋の腹も、すべてが絡んでいる。
血の匂いと帳面の匂いが、同時に漂う。
決着は、まだ先にある。
(第二十三章につづく)
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