第七章 影縫いの水底
源海は、何度も目をこすった。
昨夜見た光景が、夢でなかったことを否応なく認めざるを得なかった。
池の底から浮かび上がった白い影。
お玉を攝（と）ろうとするような、水の怒り。
あれは、願いでも幻でもない――生きた意思だ。
「池を、調べる必要がある」
源海は朝まだきの寺を出て、池を囲む祠や古碑をひとつひとつ見て回り始めた。
ひび割れた石、風化した文字。
だがある碑だけが、不自然に新しい。
《此処（ここ）に封じる 情の怨魂》
その文字を見た瞬間、背筋に冷たい汗が伝った。
＊
一方、お玉は気力が萎えたように家に籠もっていた。
身体のどこかが、抜け落ちたようだった。
「池の声が聞こえるのです」
母の前では言えなかった言葉を、胸の奥で繰り返した。
畳の目を見つめているだけで、心に黒い波が寄せてくる。
――沈め
――いっそ沈んでしまえ
それは 池の声か
自分の弱さか
判別がつかなくなりつつあった。
母が汁物の椀を置き、娘の背を撫でる。
「無理して笑わなくていいよ」
その声があたたかくて、涙が勝手にこぼれた。
＊
夕刻、寺での祈祷を終えた源海の前に、住職が立ちはだかった。
「池に近づいてはならぬ」
「理由をお聞かせください」
住職はしばし沈黙した。
やがて、苦渋を噛んだ声が漏れた。
「……過去に多くの者が、池に引かれた。
恋に破れた女がひとり、名をお玉といった。
その名は、池に縛られてしまったのだ」
「お玉殿は……同じ名を持っています」
住職は目を閉じた。
「縁は、時に呪いになる」
源海の胸に重石が落ちた。
彼は深く頭を下げたが、心は逆方向へ走っていた。
――守らねば
――呑まれる前に
＊
夜。
池のほとりで、何かが動いた。
羽織を揺らしながら歩いてきたのは、昨夜の武家・藤木清之助だった。
清之助は池を鋭い目で観察していた。
「この池……人の生気を喰らっているな」
武士の言葉は、迷いなく核心を射抜いている。
源海は清之助の側へ立った。
「頼みがある。
もし池が、お玉殿を奪おうとするなら――」
清之助は刀の柄に手を置き、頷いた。
「斬る。たとえそれが、池そのものであろうとも」
夜風が、ひときわ強く吹いた。
水面がざわりと揺れる。
池が聞いている、と二人は悟った。
＊
その頃、お玉は家を抜け出していた。
どこかに呼ばれるように。
白い息を小刻みに吐きながら、
池の闇へ、ただ吸い寄せられる。
池は――静かだった。
それが逆に恐ろしい。
「来たのだな」
水面から、かすかな声が上がった。
女の声とも、風の声ともつかぬ囁き。
お玉の足が、水辺に近づきすぎていた。
――あと一歩
滑り出した足を、腕が掴んだ。
「お玉殿！」
源海が肩を抱え込み、後ろへ強く引いた。
お玉ははっと我に返り、源海の胸に縋った。
震えが止まらない。
「もう大丈夫です……私がいます」
その言葉に、池が怒り狂った。
ばしゃあ――っ！
水飛沫が牙のように二人へ襲いかかる。
清之助が刀を抜き、水へ斬りかかった。
斬られた波が叫びを上げるように弾け飛ぶ。
「退け！ この娘は渡さぬ！」
清之助の声に、池の怒りはさらに昂る。
水柱が立ち、悲鳴のような音が夜の空気を裂く。
＊
暴れる水の前で、源海は叫んだ。
「もう……お玉殿を苦しませるな！」
池は言葉を理解したかのように、一瞬動きを止めた。
そして――
静かに沈黙を取り戻した。
辺りには、夜風だけが残された。
源海はお玉を抱いたまま、荒い呼吸を整える。
お玉は涙で濡れた顔を上げた。
「源海様……もし私が呑まれたら、その時は……」
「言わせません」
源海は言葉を遮った。
「あなたは、この地に生きるべき人です」
池が、それを聞き逃すはずがなかった。
水底から、うっすらと女の影が立ち上がった。
その顔には、深い哀しみと、嫉妬の色が混じっていた。
――これは、ただの怪異ではない。
――恋が濁り、怨となった影。
源海は悟った。
池を鎮める鍵は、
この影の 未練 にある。
雪が降りはじめた。
白は浄化を示すのか、
それとも、覆い隠すための白か。
お玉と源海は、雪の音の中、ゆっくりと歩み始めた。
池が凍る前に、
真実を解かなければならない。
──第七章 了──
第八章 名に宿る影
冬の夜が深まるほどに、池は静かに狂っていくようだった。
表面は凪いだままなのに、水底では黒い波紋が渦を巻いている。
そこに眠っているのは――名を奪われた、ひとりの女。
＊
翌朝。
源海は寺の奥にある文庫へ向かった。
池についての古記録を探すためだ。
住職は止めなかった。
“知る覚悟があるなら、止めても無駄だ”
そう悟ったのだろう。
巻物を開くと、一通の古文書が目に止まる。
薄い墨で、震えるような筆跡が記されている。
――寛永五年
――娘、お玉
――恋慕の果てに、池へ
そこには短いながら、ひとつの人生が閉じ込められていた。
娘が身を焦がした相手は、寺の若き僧だったという。
身分違いというには、僧と町娘ではあまりにも隔たりが大きい。
引き裂かれた恋。
その末に、女は水へ自らの身を沈め――
池は、その女の名を奪った。
「お玉が池」。
――名は呪いとなり
――同じ名の娘を飲み込む
源海は巻物を閉じ、拳を握りしめた。
「同じ道を辿らせてはならぬ」
＊
一方、お玉は体調を崩して寝込んでいた。
夜ごと呼ばれる声に、心身が蝕まれているのだ。
母は温かな粥を差し出しながら言う。
「どんな闇でも、光があれば跳ね返せるんだよ」
お玉は小さく頷いた。
でも、自分の光はどこにあるのだろう。
布団に横たわっていても、池の闇が胸を締め付ける。
「源海様……会いたい……」
切実な願いほど、池はそれを嗤うかのように囁いてくる。
――恋は泥
――泥は沈む
――沈めば楽
お玉は頭を抱えた。
その時、ふと視界の端で何かが揺れた。
水鏡ではない。
空気が、揺れている。
「助けて……源海様……」
泣き声は、風にさらわれた。
＊
夕刻、源海は再び池のほとりへ向かった。
隣には清之助がいる。
彼は昨夜の騒ぎが気になって仕方ないらしい。
「この池はただの怪ではない。
人の情に取り憑いた、執念そのものだ」
源海は静かに頷く。
「では、その執念を断ち切るには――」
「情を超えた情で立ち向かう他あるまい」
清之助の言葉は、重く澄んでいた。
戦場で生死を潜り抜けた者の言葉だ。
源海は息を吸い、決意したように言う。
「お玉殿を救います。どんな形でも」
清之助は刀の柄に手を添えた。
「俺も手を貸そう。情は剣より強いと証明してみせろ」
池がぴしゃりと波を立てた。
まるで嘲笑するかのように。
＊
夜、家の外から声がする。
「お玉殿！」
源海の声だった。
娘は身体を起こそうとして、ふらついた。
母が心配そうに支える。
「少しでも外の空気を吸っておいで」
夕月の下、二人は向き合った。
源海の目には迷いがなかった。
「あなたに伝えたいことがあります」
お玉の心臓が早鐘のように打つ。
その言葉を、どれだけ待ち望んだだろうか。
「あなたを……守りたい。
池がどれほどあなたを呼ぼうとも」
その言葉が終わるか終わらぬうちに、池が唸った。
ばしゃあっ……！
水柱が、二人の間に割り込むように立ち上がった。
水面が裂け、黒い腕のような波が伸びてくる。
お玉が源海の腕にしがみついた。
「どうして……わたしを……」
泣き崩れるお玉を抱き寄せ、
源海は池へ言い放つ。
「過ちを繰り返させはしない！」
池が唸り、
白い影がゆっくりと姿を現す。
それは、美しく、哀れで、そして憎悪に満ちた女。
「わたしの名を……返して」
影が口を開いた。
お玉は瞳を大きく見開いた。
――それは、自分と同じ顔だった。
「源海様……私……あの人に……飲まれる」
源海は、お玉の手を強く握り返した。
「飲まれさせません。
お玉殿は、あなた自身を生きるのです」
影は苦しげに歪み、波となって崩れ落ちた。
池の底へ沈んでいく。
夜風がふたりを包む。
池は静寂に戻ったかのようだったが――
源海は悟っていた。
終わったのではない。
始まったのだ。
名に宿る怨が、
ふたりを試しているのだと。
雪が舞い落ちる。
白は、救いか呪いか。
「源海様……離れないで」
「離れません。
必ず……あなたを救います」
白い雪の下で、
影は確かにまた動こうとしていた。
──第八章 了──
(第九章につづく)
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