平岩弓枝を模倣し、「お玉ヶ池事件」を題材にした完全オリジナル長編小説『お玉が池』第五章・第六章

第五章　縁を結ぶもの、断つもの

　冬の足音が近づくにつれ、池の気配はいよいよ濃くなっていった。

　水面はいつもより黒く沈み、風が吹くと、底で何かが蠢いているように見える。

　お玉はその前を通るたび、胸の奥に冷たい指が触れるような感覚を覚えた。

　――呼ばれている。

　――連れて行かれる。

　そのふたつの声が、日に日に混ざっていった。

　　　　　＊

　火事の夜を境に、源海とお玉の距離は縮まった。

　とはいえ、僧である源海は決して軽はずみに娘のそばへ近寄れない。

　お玉もそれをわかっていた。

　恋は相手の立場を踏みにじるためにあるものではない。

　ただ、想いを抱える心が、どこへ向かえばよいのかわからないだけだ。

　朝、お玉が店先で母を手伝っていると、遠くに源海の姿が見えた。

　荷を運び、町人に頭を下げ、丁寧に言葉を交わしている。

　――いつか、あの人は私の視界から消えてしまうのだろうか。

　想像しただけで、胸がきゅうっと縮む。

　視界の片隅で、池の水が小さく波打った。

　風は吹いていない。

　だが水面はなぜか、揺れていた。

　　　　　＊

　ある昼下がり、寺を訪れた近所の娘が、源海と話し込んでいるのを見かけた。

　娘は楽しげに笑い、源海は優しい笑みで応える。

　「……そうですか」

　小さな嫉妬が、お玉の胸を刺した。

　自分でも驚くほどに。

　「いけない……私だけのものではないのに」

　そう言い聞かせても、嫉妬は消えてくれない。

　娘は走り去るようにその場を離れた。

　池へ向かう足が止められない。

　水面は、こちらを待っている気がした。

　「どうして……どうしてこんな気持ちになるの……」

　声は風に溶け、返事はない。

　ただ、水の底で何かが笑った気がした。

　　　　　＊

　夜。

　源海は読経を終え、灯明を落とそうとしたところで、背後に気配を感じた。

　「源海殿、少しよろしいか」

　住職の声には、悔しさと心配が混じっている。

　源海は静かに座り直した。

　「お玉殿との噂が立っておる。

　　何事もなければよいのだが……」

　源海の心が揺れる。

　「何事も……なければ」

　それは嘘になる。

　心に宿ってしまった情は、隠せない。

　住職はため息をついた。

　「情を持つことは、人として間違いではない。

　　だが僧としては、迷いの種となる。

　　いずれ誰かを深く傷つけることになる」

　源海は目を閉じた。

　その忠告が、最も痛いところを突いていたから。

　――お玉殿を傷つけるわけにはいかない。

　そのために、自分はどうすべきなのだ。

　迷いは夜をさらに深くした。

　　　　　＊

　数日後。

　お玉が歩いていると、近所の老婆が呼び止めた。

　「娘さん、最近よく池に行くねぇ」

　老婆の声には、からかいではない、どこか怯えがあった。

　「昔、この辺りでね……一人の娘が恋に破れて池に沈んだんだよ。

　　そしたら池は、その娘の名前をもらった。

　　『お玉が池』さ」

　お玉の心臓が凍り付く。

　まるで自分の未来を暗示するような話だった。

　老婆は続けた。

　「名は、重い。

　　名前が引き寄せる縁もある。

そして断つ縁もある」

　お玉は震える唇で言った。

　「わたしは……沈みません」

　老婆は静かに頷いた。

　「沈まぬようにな……気をつけるんだよ」

　娘はその場を離れたが、足元が重かった。

　池は遠ざかっているはずなのに、なぜか近づいてくる気がした。

　　　　　＊

　夜。

　池の水が、にわかに騒ぎ始めた。

　風もないのに、波紋が集中して一箇所へと集まっていく。

　その中央に、白い影が浮かんだ。

　人影。

　長い髪。

　ゆらゆらと水の上を漂う女の姿。

　お玉は叫びもせず、その場に立ち尽くした。

　影はお玉の方へ、ほんの少しだけ近づいた。

　「わたしの……」

　その声は、誰にも聞こえない。

　だが、池は聞いていた。

　ふいに、後ろから肩を掴まれた。

　「お玉殿！」

　源海だった。

　その声で、お玉の意識は現実に戻された。

　「いけません……ここは、危ない」

　源海の手が、震えている。

　お玉も震えていた。

　恐怖か、安堵か、それとも恋か。

　僧は娘を抱き寄せる寸前で、その手を止めた。

　戒律が、彼を引き戻す。

　だが、一度揺れた心は戻らない。

　お玉の瞳が、源海だけを映した。

　「源海様……どうか……離れないでください」

　源海は苦しげに目を閉じた。

　「離れたいと思ったことは、一度もありません」

　池が、微かに波を立てた。

　まるで、ふたりの言葉を聞いているかのように。

　　　　　＊

　その帰り道、源海は何度も振り返った。

　池がふたりを飲み込んでしまいそうで恐ろしかった。

　――お玉殿を救わねば。

　そのためには、自分もまた救われねばならない。

　だが、救いとは何だ。

　僧にとって。

　ひとりの男にとって。

　答えは、まだ見えていない。

　　　　　＊

　池は、静かに沈黙を貫いていた。

　だが、その沈黙は決して安らかではない。

　呼び寄せる縁。

　断ち切られた縁。

　どちらも、池の中で渦を巻いている。

　お玉が池を見つめるたび、

　その暗闇は少しずつ、娘を飲み込んでいく。

　水面の揺れは、心の揺れ。

　心の揺れは、運命の揺れ。

　そして、運命は決して優しく漂うものではなかった。

──第五章　了──

第六章　水底に結ばる縁

　寒さが本格的に訪れた。

　町の空気は乾き、肩をすぼめて歩く人々の白い息が朝の通りを淡く彩っている。

　冬は人の孤独を際立たせる季節だ。

　だからこそ、人は何か温かいものへすがりつきたくなる。

　お玉にとって、その温もりは――源海だった。

　池の底には、別の温度が潜んでいる。

　闇と濁りの、湿った呼吸のような温度。

　それは日に日に増し、表面へ滲み出ようとしていた。

　　　　　＊

　火事の夜以来、お玉は眠れぬ夜を何度過ごしただろう。

　布団の中で指先を握りしめ、まぶたを閉じても、浮かぶのは源海の眼差し。

　「私は、恋をしている……」

　その言葉を心の中で形にするのに、随分かかった。

　口に出せば、戻れなくなる気がしたから。

　恋は、人を支えもすれば壊しもする。

　池の底に沈んだあの白い影――

　あれは、恋の果ての象徴なのだろうか。

　お玉は、湯飲みを手に取りながら震える指を隠した。

　恋をしてから、凍えるような寒さと、熱に浮かされたような感覚が交互に襲ってくる。

　母はそんな娘を見守っていた。

　「身体を冷やしたらいけないよ」と言いながら、娘の背を軽く撫でる。

　娘が何に心を奪われているのか、母は薄々気づいている。

　だがその芯を折るようなことはしない。

　恋に痛む心を、どうして止められよう。

　　　　　＊

　一方、源海は住職から厳しい戒めを受け続けていた。

　「一度の情が、生涯を狂わせることがある」

　その言葉は、刃のように胸へ刺さる。

　しかし、胸に宿ってしまった炎が、容易に消えるはずもない。

　池へ引かれるお玉を見たときの、あの恐怖。

　彼女を失うかもしれぬという焦り。

　僧である前に、人である自分を思い知らされた夜だった。

　「私は……どうすべきなのだ」

　源海は冷たい鐘楼の縁に腰を下ろし、月に問うた。

　月は何も答えない。

　ただ、池を照らし、お玉を照らし、源海の迷いを照らす。

　　　　　＊

　ある日、町に武家の一行がやってきた。

　旗に描かれた家紋は、江戸の城下を所管する大身の家。

　何やら寺の僧を呼び出し、祈祷を依頼している様子。

　源海が顔を伏せると、その中に見覚えのある武士を見つけた。

　かつて源海を人の道から僧の道へ導いた、恩人とも言える人物――

　名を、藤木清之助。

　源海がかつて仕えていた小身武士の子であり、兄のような存在だった。

　「源海、久しいな」

　清之助は優しく笑った。

　源海は、胸の奥が痛むのを覚えた。

　武で身を立てる清之助と、仏門の道を選んだ自分。

　どちらが正しかったのかなど、答えはない。

　だが、清之助は言った。

　「迷いがあるなら、捨てよ。

　　背負えば、命を落とすこともある」

　その言葉に、源海は強く言い返したかった。

　だが、できなかった。

　――迷いの中心には、確かにお玉がいるから。

　　　　　＊

　その頃、お玉は池のほとりを歩いていた。

　冬の風に乗って、何かが語りかけてくる。

　「嫉妬に苦しんでいるのだろう」

　「想い続けても報われぬ」

　「だったら、沈めば楽になれる」

　お玉は耳を塞いだ。

　だが、池の声は耳からではなく、心に直接響いてくる。

　「やめて……もう私を揺さぶらないで」

　強い意志で言い返したつもりでも、声は震えていた。

　その時――

　雪が、一片だけ舞い降りた。

　白は、希望か、絶望か。

　池の水面に落ちた雪は、瞬く間に溶けた。

　まるで、恋が触れたとたん融けてしまうように。

　　　　　＊

　夜になり、源海は境内の掃除を終え、お玉の家へ向かった。

　理由などない。ただ、歩かずにはいられなかった。

　池の前にさしかかると、お玉が立っていた。

　両手を胸の前に組み、じっと水面を見つめている。

　「お玉殿」

　源海の声に、お玉は振り返った。

　その表情には、安堵と哀しみが混じっていた。

　「源海様……わたし、怖いのです。

　　この池が……わたしを呼んでいる気がして」

　源海は強い声で言った。

　「呼ばれてはなりません。

　　池が呼ぶのは、弱った心です」

　お玉は唇を噛んだ。

　「弱っているのかもしれません。

　　あなたのことばかり考えて……

　　嫉妬して……

　　苦しくて……

　　どうしたら良いのか……」

　ついに、胸の内を吐き出した。

　源海の手が、お玉の肩へ伸びかけた。

　だが、彼は僧である。

　その先へ踏み出すことができない。

　しかし――その寸前。

　お玉は、涙を落とした。

　「もう、沈んでしまいたい」

　源海は即座に、お玉の手を掴んだ。

　「駄目だ！

　　あなたは沈ませません！」

　戒律が砕ける音が、確かに聞こえた。

　　　　　＊

　池がざわめいた。

　水面が大きく揺れ、波が立つ。

　月が雲に隠れ、風が唸り始める。

　まるで池そのものが怒り狂っているかのように。

　獲物を奪われた獣の咆哮のように。

　源海はお玉を抱くようにして引き寄せた。

　「ここから離れましょう！」

　震える娘を腕の中に守り、池から遠ざかる。

　その途中、源海は気づいた。

　池の水面に浮かぶ白い影が――

　お玉を、睨んでいた。

　　　　　＊

　お玉の家へ送り届けると、母が深く頭を下げた。

　源海はただ、「無事でよかった」と言い残し寺へ戻る。

　娘は布団に入り、静かに涙を流した。

　――どうして、恋はこんなにも怖いのだろう。

　恋は命を救う。

　恋は命を奪う。

　池の水底から、冷たいさざめきが聞こえる。

　それは囁きか。

　それとも呪いか。

　この恋は、果たしてどちらに向かうのか。

　月も、風も、池の闇も――まだ答えを持っていない。

──第六章　了──

（第七章につづく）