藤沢周平を模倣した小説『風の残響』第十三章・第十四章

第十三章・残されし影

　朽木源四郎が討たれた翌朝。

　江戸の空は快晴だった。長く垂れ込めていた重い雲が嘘のように晴れ、白壁の町並みが光に映えている。

　だがその澄んだ空とは裏腹に、城中では密やかに波が立ち始めていた。

　水野忠邦邸、奥書院。

　田淵典膳が、巻物と御用留帳の冊子を卓に並べ、新九郎とともに控えていた。

　水野が手元の帳面を読み終えると、ふぅと吐息をつき、顔を上げた。

「たしかにこれは、奥印が正式に拝借された記録じゃな。三年前、貸出期間は二日間、印の管理は内藤昌右衛門。……朽木がこれに偽の文を重ねようとしたとは」

　「恐らく、それ以前にも複数の印影を盗み取っていたはずです」と新九郎が答える。

「御用商人との不正取引、藩札の差配、さらには尾張家に絡めた家格争い――いずれも、証拠の改竄と印影の転用がなければ実行は不可能だった」

　「して、それに加担した者は？」

　新九郎は一冊の帳面を差し出す。

「帳面に記された『松江屋市兵衛』。表向きは越後屋の出入りですが、その背後に公儀筋の者がいたかは――まだ掴みきれておりません」

　水野はしばし考え、懐から懐紙を取り出し何やら書きつけると、脇の家臣に渡した。

「これを老中評定所に届けよ。朽木の死は、ただの失脚では済まぬ。残された名を断たねば、同じことが繰り返される」

　家臣が退出すると、水野はゆっくりと立ち上がった。

「加納新九郎、田淵典膳、千絵――そなたらの尽力、しかと見届けた。だが、ことはこれで終わりではない。……朽木の背に、もう一つの影がある」

　新九郎の目が細くなった。

「……影？」

「一昨年の秋、大坂城代を辞した者がいる。名は堀口信濃守。老中格に推薦されながら、突如として隠居の名目で姿を消した。だが――その男が、江戸に戻ってきた」

　「まさか……朽木とつながっていたと？」

　「確証はない。だが、松江屋が出入りしていた屋敷の名義が、堀口と近しい旗本に変わっておる」

　田淵が低く呻いた。

「……事が、まだ終わっておらぬと」

　その日の夕刻、赤坂の裏通り。

　古びた屋敷の一室で、一人の男が文机に向かっていた。

　痩せた体、鋭い鼻、黒ずんだ着物に身を包んでいる。

　堀口信濃守――かつて大坂城代として幕政に重きをなした男だ。

　その机上には、松江屋を通じて渡された帳簿の写しがあった。

　背後には、あの黒羽織の男が控えている。

「朽木は討たれました」

　堀口は手を止めなかった。

「所詮、駒にすぎん。使い捨てと心得ておる」

　「ですが、水野忠邦は動きます」

　「動かせばよい。老中など、しょせん烏合の衆だ。問題は、加納新九郎と田淵典膳……」

　堀口はふっと笑った。

「加納とは、越後の剣士であったか。血に塗れた男に真実を語らせるとは、幕府も堕ちたものだ」

　「いかがいたします」

　「――討て」

　堀口は一言だけ呟いた。

「大名に非ず、武家にも非ず、金と命を預けられる腕のみを持つ者を使え。そうだな……『影組』を」

　男が、わずかに眉を上げた。

「……あれを動かすのですか」

　「今宵、鬼を解き放て」

　そのころ、加納新九郎は田淵邸の一室で、千絵と並んで庭を眺めていた。

　志乃が静かに湯を運び、傍に膝をついた。

「少し、落ち着かれましたか？」

　新九郎は微笑を見せた。

「ようやく、肩の荷がひとつ下りた」

　千絵が、膝の上で両手を重ねていた。

「朽木が……父でした。育ての父でもあり、命を弄んだ敵でもありました。でも、剣を交える前に、新九郎さまが現れて……」

　言葉が詰まる。

　新九郎は、しばし黙っていたが、やがて静かに言った。

「剣を抜かねば、語れぬこともある。――そなたの剣は、正しきものじゃ」

　そのとき、屋敷の外から、鳴子の音が響いた。

　番士の声が続く。

「使者でござる。水野様より、緊急の知らせと」

　新九郎は、顔を引き締め、立ち上がった。

　夜の帳が、静かに降りていく。

　だがその夜こそが、新たな戦の幕開けとなるとは、まだ誰も知らなかった。

第十四章・影、忍び寄る

　深更。田淵典膳邸。

　座敷の障子が淡く月明かりに照らされ、静寂の中に虫の音が遠く響いていた。千絵は、床几に腰掛けたまま、ぼんやりと空を見ていた。

　昼間の晴天とは打って変わり、夜空には薄雲が広がり、月はぼやけている。風が時折、庭木を鳴らし、軒下の風鈴が一度だけ微かに鳴った。

　そのときだった。

　かすかな、気配。

　風が止み、音も止んだ。自然のざわめきの中に紛れていたはずの気配が、ふいに濃くなった。

（誰か、いる……）

　千絵は立ち上がり、懐に手をやる。小柄を抜く音は立てなかった。

　襖の影――。

　そこに、いた。

　黒装束。顔を包帯で覆い、目だけを覗かせた異形の男が立っていた。

　千絵が踏み込むよりも早く、その男は矢のように跳びかかってきた。

　その動きは、まるで獣。

　千絵がとっさに小柄で受け止めた刃は、鉄を打ったような衝撃を伴い、彼女の腕を痺れさせた。

　「くっ……！」

　床に倒れこみながらも、千絵はすぐに身を翻し、縁側へ転がる。

　男が追ってくる。

　が、その刹那――

　「そこまで！」

　座敷の奥から新九郎が飛び出した。

　その手には、すでに抜かれた白刃。

　黒装束の男が一瞬ひるむが、すぐに体勢を立て直し、新九郎に向かって斬り込む。

　二人の剣が交錯する。

　一合、二合。まるで音を吸い込むような、鋭くも静かな応酬。

　男の剣は、剣というより“斬撃”そのものだった。型などなく、躊躇もない。ただ速く、鋭く、命を奪うためだけに研がれた刃。

　新九郎は、その狂気を感じ取っていた。

（この男……尋常の剣客ではない）

　それでも、流れの中でわずかな隙を見た新九郎が、刀の峰で相手の手首を打つ。

　「……ぬ！」

　男がたたらを踏んだ瞬間、千絵が脇から小柄を投げた。

　小柄は男の肩に突き刺さるも、致命傷には至らず、男は戸口へ跳び、障子を突き破って逃げた。

　翌朝。

　田淵邸の奥座敷。傷の手当てを受けた千絵が、志乃とともに湯を飲んでいた。

　新九郎は、前夜の襲撃者の遺留品――小さな編み紐を手にしていた。

　「この紐……見覚えがあります」と、志乃がぽつりとつぶやいた。

　「どこで？」と田淵が訊いた。

　「三年前、江戸市中の見回りで捕縛された盗賊のひとりが、似たようなものを持っていました。その者は、牢で毒を仰いで……」

　新九郎が目を細めた。

　「捕らわれても、口を割らぬ。つまり、命より守るべき“組織”がある」

　田淵は頷いた。

　「水野様が仰った“影組”とやらか……このままでは、千絵殿が危ない」

　「それだけではない」

　新九郎が言った。

　「これは、おそらく“試し”だ。狙いは我々ではなく――次の段階への前触れ」

　夕暮れ、神田明神の裏手。

　古びた長屋の一角に、駕籠が止まった。駕籠から出てきたのは、浅黒い顔の武士――肥後屋文左衛門である。

　文左衛門はかつて市中見廻役だったが、数年前に役を退き、いまは私設の探索方を請け負っていた。裏の者には「影追い文左」と呼ばれ、名の知れた人物である。

　その彼が、田淵典膳の命を受けて、裏の探索を請け負ったのだ。

　「影組、か……化け物を呼ぶ名だな」

　長屋の二階には、すでに情報屋の“山猫のお滝”が待っていた。

　「あんたが来るってんで、三日も寝ずに探ったよ。……それらしい連中がここ数日、両国で動いてた」

　文左衛門が言葉を促す。

　「顔も見えねえ。黒装束。武士のようでいて、町人のようでもある。中には、片手のない奴もいた。皆、妙な印の刺繍を腕に巻いてた」

　「印？」

　お滝が紙に描いて見せた。

　それは、三つ巴に似た、ただし中央に斜めの線が貫く、異様な紋だった。

　文左衛門が目を細めた。

　（やはり動いている――それも複数）

　彼はすぐさま長屋を出ると、待たせていた使いの者に言った。

　「田淵様に伝えろ。“影の数は三。すでに江戸に入っている”とな」

　同じころ、新九郎は千絵とともに、藩邸裏手の竹林を歩いていた。

　風が葉を揺らし、静かな音が広がる。

　千絵がそっと口を開いた。

　「……怖くは、ないのですか」

　「怖いさ」

　新九郎は、きっぱりと言った。

　「生きる者すべてに、死の気配はある。ただ、それに背を向けてばかりでは、何も守れん」

　千絵は少しのあいだ黙っていたが、やがて小さく頷いた。

　「わたしも、怖い。でも……父が残したものの重さを、感じています」

　新九郎は立ち止まり、竹林の切れ間から空を見上げた。

　「風が変わる」

　その声には、かすかな緊張が混ざっていた。

　そして、それはやがて嵐の前触れとなる――

（つづく）