第四十一章 崩れゆく均衡
裁判が佳境に差しかかると、法廷の空気はますます重く張り詰めていった。証言台に立つ人々はそれぞれの立場を守ろうとし、検察と弁護側は一言一句の矛盾を見逃すまいと身を乗り出す。傍聴席では記者が鉛筆を走らせ、遺族の表情は時に怒り、時に絶望を浮かべていた。
福知山線の脱線事故から長い歳月が経った。しかし、真実を探る過程において、むしろ事件は時間を経てさらに複雑さを増していた。人災であることは明白でありながら、その責任が誰に、どこまで及ぶのか、白黒をはっきりさせることは容易ではなかった。
検察側は、運転士の過失を否定しないまま、会社の組織的な安全軽視を突いていく。運転士一人の責任に帰することはできない――その一点を強調する。対して弁護側は、会社の体質に問題があったとしても、経営陣に直接的な刑事責任を問うことは難しいと主張する。
「被告人が当時、現場のリスクをどこまで把握していたのか。それを証明するのは困難です」
弁護人の声は淡々としているが、その背後には綿密に組み立てられた戦略が感じられた。
一方、証言台に立った元社員の証言は、法廷を揺るがすものだった。
「運転士への教育は、スピード遵守よりもダイヤ遵守が第一でした。五秒の遅延を取り戻すために速度を上げることは黙認されていたのです」
その言葉に傍聴席の遺族たちはざわめき、裁判長の木槌が鳴り響いた。記者たちは一斉にメモを取り、カメラのフラッシュが裁判所の外で待機する報道陣に向けられていた。
証言はさらに続く。
「警告を上げようとした社員もいましたが、上層部からは『現場の判断に任せる』とされ、結局は改善されませんでした」
その発言は、被告席に座る元役員たちの表情をわずかに歪ませた。彼らはスーツ姿でじっと前を見据えているが、その目には焦りの色が宿っている。
佐伯警部と安西刑事は、傍聴席の後方からその一部始終を見つめていた。二人の視線は証言者の言葉だけでなく、被告人たちのわずかな仕草にも注がれていた。
「……やはり組織ぐるみでの隠蔽があったと見るべきでしょう」
佐伯が低い声でつぶやく。
「ええ。ただ、それを裁判でどこまで立証できるかが問題です」
安西も小声で応じた。
二人の視線の先では、被告人の一人がハンカチで額の汗を拭っていた。冷房が効いた法廷で、あれほどの汗を見せるのは尋常ではない。
やがて裁判長が退廷を告げると、傍聴席は一気にざわめき、遺族の一部は声を上げて泣き崩れた。記者たちは外へ飛び出し、速報を送る準備に追われた。
その日の午後、佐伯と安西は裁判所近くの喫茶店に腰を下ろした。
「安西君、今日の証言……どう思った？」
「核心を突いていました。ただ、あの元社員がここまで語る動機が気になります」
「そうだな。彼の証言だけでは終わらないはずだ。背後にまだ何かある」
二人の推理は、再び新たな迷路へと踏み込んでいく。
夕暮れ時、駅前には遺族会の人々が集まり、報道陣に向かってコメントを発していた。
「私たちが求めているのは、責任の所在を明らかにすることだけです。事故を二度と繰り返さないために」
その声は震えていたが、確かな意志がこもっていた。記者たちは一言一句を逃さぬように録音機を向ける。
佐伯は群衆を遠くから見つめながら、胸の奥に言葉にならない重さを感じていた。正義とは何か、責任とは何か――その問いは裁判が進めば進むほど、容易に答えの出せない深みに沈んでいく。
夜になり、二人は再び庁舎に戻った。机の上には事故当日の運行記録、内部メールのコピー、証言記録が山のように積み上げられていた。
「ここから真実をどう繋げるかだな」
佐伯の声に、安西が力強くうなずく。
窓の外では、街の灯りが無数の点となって瞬いていた。だが、その光の下に潜む迷宮のような真実は、まだ姿を現していなかった。
第四十二章 分裂の影
法廷の扉が開かれると同時に、重苦しい緊張が再び流れ込んできた。連日の審理で空気は張り詰めたまま、傍聴席に座る遺族の顔には疲労と怒りが交錯していた。記者たちは裁判長が入廷する前からペンを構え、開廷の瞬間を逃すまいと身を乗り出している。
被告席に並ぶ元役員たちの表情は、これまでのような一枚岩の沈黙ではなく、どこかぎこちないものに変わっていた。互いに視線を避ける者、逆に落ち着き払ったように腕を組む者。長い裁判の過程で、小さな綻びが徐々に表面化してきたのだ。
その日、証言台に立ったのは、事故当時に安全管理部門に所属していた中堅社員だった。五十代に差しかかった男は、深く息を吸い込み、しばらく法廷を見渡した。
「私は……長い間、会社を守ることが正しいと思ってきました。しかし今は、亡くなられた方々と遺族の方々に、真実を伝える責任があると感じています」
その前置きに、傍聴席の空気が一変した。記者たちは一斉に鉛筆を走らせ、フラッシュの気配が外の廊下から漏れ伝わってくる。
「運転士教育の資料には、明文化されない“暗黙の指示”が存在しました。速度制限を順守するより、ダイヤ通りに走行することが最優先とされていたのです」
法廷内にざわめきが走る。裁判長が静粛を促し、証言は続けられた。
「その方針は、現場の判断ではなく、上層部から繰り返し示されていた。私は当時、直属の上司から“安全を盾に遅延を正当化するな”と叱責された経験があります」
その言葉に、被告席の一人――技術担当役員だった男の顔色がさっと変わった。彼は隣の被告に目を向けかけたが、すぐに視線を落とした。その一瞬の動きを、傍聴席の後方に座っていた佐伯警部は見逃さなかった。
「安西、見たか？」
「ええ。あの男は何かを隠している……いや、他人に押しつけようとしているようにも見えました」
検察官はすかさず問いかけた。
「あなたは、その暗黙の指示が誰から降りてきたものだと考えていますか？」
証人はわずかにためらったが、やがて言葉を絞り出した。
「……会議で繰り返し強調していたのは、当時の運行部門の責任者でした。被告席にいる……彼です」
法廷が一気にざわめき、視線が被告席に注がれた。名指しされた責任者は椅子の背に沈み込み、唇を固く結んだ。だがその隣に座る別の被告は、逆に冷ややかな笑みを浮かべていた。
その日を境に、被告人たちの間に微妙な分裂が生じた。法廷外に出ると、報道陣が群がり、記者は質問を浴びせた。
「責任を押しつけ合っているのでは？」
「暗黙の指示を出したのは誰なのか？」
答えを避ける被告人たちの様子は、逆に不信感を強めていった。
夕刻、佐伯と安西は裁判所近くの古びた居酒屋に腰を下ろした。ビールの泡が消える前に、佐伯が口を開いた。
「やはり、組織内部に責任転嫁の連鎖があったな」
「ええ。上から下へ、そしてまた上へ。結局は誰も責任を引き受けようとしない」
安西はグラスを置き、ため息をついた。
「しかし、今日の証言で決定的になったな。少なくとも、運行部門の責任者が“暗黙の指示”を発していたことは否定できない」
佐伯の言葉に、安西は頷いた。
「問題は、その上に立つ役員たちが、どこまでそれを黙認していたかです」
会話の合間に、店内のテレビからニュースが流れてきた。
――「本日の裁判で、元社員の証言が波紋を呼びました。これにより被告人同士の間で責任の押しつけ合いが表面化する可能性があり……」
佐伯は無言で画面を見つめた。ニュースキャスターの言葉は事実をなぞるだけだが、その裏にある人間の欲望と恐怖が、彼の胸には重くのしかかっていた。
夜風に吹かれながら庁舎へ戻る道すがら、安西がぽつりと口を開いた。
「佐伯さん、これって……迷宮に足を踏み入れてる気がします。出口があるのかどうかも分からないような」
佐伯は歩みを止め、遠くの街灯を見上げた。
「そうだな。だが迷宮には必ず出口がある。問題は、その出口が誰にとって救いで、誰にとって断罪になるかだ」
庁舎に戻ると、机の上には新たな資料が届いていた。匿名の封筒に入れられた数枚のコピー。それは事故前に交わされた社内メールの断片であり、そこには「遅延回復を優先」という文言が確かに残されていた。
「……これで状況は一変するぞ」
佐伯の目が鋭く光った。
「はい。しかし、誰がこれを送ってきたのか。内部からの告発と見るべきでしょう」
安西の言葉に、二人の視線が交錯した。
静かな庁舎の中で、紙の束は小さな炎のように彼らの前に置かれていた。これが迷宮の奥へと進む鍵なのか、それとも新たな罠なのか――。
（第四十三章につづく）
※この小説はフィクションであり、実在の人物や団体とは一部の史実を除き関係ありません。西村京太郎風のリアリズムを重視し、架空の登場人物を通じて事件の構造に迫っていく構成になっています。
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