藤沢周平を模倣した小説『風の残響』第十五章・第十六章

第十五章・流れる刃

　夜の神田。火の見櫓の時の鐘が八つを打ち終えた頃、町のざわめきもようやく静まり、路地裏には人影もまばらとなった。

　加納新九郎は、提灯を伏せ、黒羽織の裾を捌きながら小道を急いでいた。傍には、探索方の肥後屋文左衛門。

　二人は、影組の一人が潜んでいるという店蔵――「油屋徳兵衛」の裏手へと向かっていた。

　「油屋といっても、商いは表。裏では、武器の密売と証文の裏書を請け負っていたようですな」

　文左衛門の声は低いが、確かだった。

　「堀口の金が、そこを通じて動いている……と？」

　「ああ。ただ、今夜はそれを確かめるのが先だ」

　彼らは裏口に近づくと、しばし耳を澄ませた。中は静まり返っている。だが、かすかに動く気配があった。

　文左衛門が手にした短棒を小さく回し、無言のまま頷く。

　そして、刹那。

　新九郎が跳ねるように戸を蹴破った。文左衛門が後に続き、灯りを投げ入れる。

　室内には、木箱が並び、その一つが開け放たれていた。

　「伏せろ！」

　文左衛門の叫びと同時、火矢が天井を裂いた。新九郎が床に身を伏せ、二の太刀をかわす。

　煙と火花の中、一人の影が箱の間から現れた。

　仮面をつけ、腰に二振りの短剣。

　その目はまるで獣。声もなく、動きも音を立てなかった。

　だが、新九郎は見ていた。

　（こいつは……剣客ではない。殺しだけを身に付けた、影だ）

　火の気を背に、影の者が跳びかかる。

　新九郎が太刀を抜き、真正面から迎え撃った。短剣と太刀がぶつかり、鉄がきしむ。

　文左衛門が背後から手裏剣を放ち、肩をかすめた。影は身を引くも、すぐに横に跳び、奥の障子を蹴って逃げようとする。

　新九郎がすかさず追い、床を跳び越えて間合いを詰めた。

　「逃がすか！」

　太刀が閃き、影の背に深々と斬りつけた。影は呻きもせず、ついに倒れた。

　油屋の奥の座敷で、文左衛門が影の遺体を調べていた。

　その背には、あの異様な紋――斜め線が貫く三つ巴。

　「これで三人目だ」と文左衛門が言った。「水野様の推測通り、複数の影組が動いていた。そして……」

　彼が影の腰から巻物を引き出す。

　「……これは、暗殺の標的を記した命令書。堀口の花押がある」

　新九郎が受け取って目を通す。

　そこに記されていたのは、「加納新九郎」「田淵典膳」、そして――「千絵」。

　「くそ……！」

　新九郎の声が、低く震えた。

　文左衛門が口を結ぶ。

　「急がねばならん」

　一方その頃、田淵邸。

　千絵は書見台に向かい、亡父・朽木源四郎の遺した帳面を見ていた。彼が残した数冊の帳簿には、ただの商人では知り得ぬ政治家の名が散見され、その中に「堀口」の名も記されていた。

　（父は……すべて知っていた。けれど、なぜ言わなかったの？）

　そのとき。

　障子の向こうに、かすかな足音がした。番士のものではない、軽く、忍び寄るような――まるで猫のような。

　千絵は、ゆっくりと立ち上がると、小柄を帯に差した。

　そして障子に向かって言った。

　「……そこに、誰か？」

　沈黙。

　だが、次の瞬間、障子が破られた。

　突如現れたのは、痩せた小柄な影。先の刺客とは違い、十代にも見える少女――だが、その目には光がなかった。

　その手には、毒刃が握られていた。

　千絵が後ずさると、少女は無言のまま跳びかかる。

　そのとき、奥の障子が開かれ、志乃が脇差を手に飛び込んだ。

　「千絵さま、伏せて！」

　志乃は身を挺して刺客に斬りかかる。少女の刃が志乃の腕を裂き、志乃は倒れたが、その一瞬の隙に、千絵が懐から白粉箱を取り出して投げつけた。

　少女の顔に粉が広がり、視界を奪う。

　その隙に千絵は、志乃を抱きかかえ、座敷の外へと逃げた。

　番士が駆けつけ、少女を取り押さえるも、彼女は刃を自らの胸に突き立てた。

　夜明け前。

　新九郎と文左衛門が駆け戻ると、屋敷は物々しい空気に包まれていた。

　負傷した志乃は眠りにつき、千絵は座敷の片隅で膝を抱えていた。

　新九郎が傍に膝をつく。

　「すまなかった」

　千絵は、小さく首を振った。

　「怖かった……でも、もう逃げません」

　文左衛門が巻物を手渡す。

　「堀口の命令書です。証拠は、揃いました」

　新九郎がそれを受け取り、巻物の封を見つめる。

　その封には、「影をもって、影を討て」と記されていた。

　陰謀の主が、その姿を徐々に現しはじめていた。

第十六章・雲行き

　堀口主膳の屋敷には、朝まだきより客人が絶えなかった。

　その日、最初に奥の座敷に通されたのは、老中屋敷付きの用人、大沢主計頭である。いずれも、藩政を左右する力を持つ男たちだ。

　堀口はいつものように穏やかな微笑を浮かべ、茶をすすめながら帳面を示した。

　「先日の件、影組の動きが露見しかけました。しかし……加納新九郎という男、なかなか骨がありますな」

　大沢主計頭は眉を寄せた。

　「それが、よろしくないのではないか。今や彼の名は江戸中の浪人たちの間に響いておる。ことと次第によっては、御前にも耳に入るぞ」

　堀口は笑みを絶やさぬまま、薄く頷いた。

　「だからこそ、次の手を打つ必要があるのです。反対勢力を“正義”に仕立てさせてはなりません」

　そう言って差し出した巻物には、「加納一派を幕府転覆の疑いあり」と記されていた。

　それは、捏造された証文であった。

　一方、田淵典膳の屋敷では、志乃がようやく床から起き上がれるようになっていた。傷は深かったが、幸い骨には届いていなかった。

　新九郎は彼女の見舞いを終えると、庭の端に立っている千絵に声をかけた。

　「昨夜、屋敷の中に密書を隠し持っていた者がおりました。使用人のひとりで、すでに捕らえてあります」

　「それは……」

　千絵の顔がこわばる。

　「庄吉という者です。もと父君の家人だったと聞いております」

　千絵は目を伏せ、ゆっくりと頷いた。

　「庄吉は、わたしがまだ幼いころから屋敷にいた者です。まさか……」

　新九郎は言った。

　「忠義と信念とは、似て非なるものだ。時に、人は己の正しさを信じるあまり、道を踏み外す」

　その晩、庄吉は密かに取り調べを受けた。

　文左衛門の手により吐かされたのは、驚くべき事実だった。

　「影組に金を払ったのは、堀口様の側ではない……もっと上の、御側御用取次の筋だ」

　「証拠はあるか」

　文左衛門が問い詰めると、庄吉はふるえながら、懐から細い竹筒を取り出した。

　中には、家老衆の印が捺された文があった。

　その中にはこう記されていた。

　「朽木源四郎が藩政の不正を探り、老中・堀口主膳の関与を示す証を集めていた。影組は、これを封じるために雇われた」

　新九郎は、深く息をついた。

　「父君は……最後まで、真実を追っていたのだな」

　千絵は目を閉じた。小さく、だが確かに頷いた。

　その夜遅く、新九郎は文左衛門とともに町に出た。

　目的は、密かに開かれる堀口派の会合を覗き見ることだった。場所は、四谷の裏長屋にある「福寿庵」という小料理屋。表向きは町人向けの酒場だが、裏では金と権力が飛び交っていた。

　「女中の一人が内通しています。名前は“お加代”」

　文左衛門の言葉に、新九郎は頷いた。

　二人は裏手から屋根に上がり、梁を伝って中を覗いた。

　その座敷には、堀口に連なる者たちが十名以上集まっていた。その中には、なんと藩の勘定方・伊庭弥右衛門の姿もあった。

　「伊庭まで……」

　新九郎は低く呻いた。

　会話の中で語られていたのは、反堀口派の粛清。すでに三名が失脚し、次の標的に田淵典膳の名が上がっていた。

　「今宵中に証文を焼け。水野家の令嬢も処せ」

　その言葉を聞き、新九郎は身を強ばらせた。

　（やはり、千絵さまは……）

　しかし、思わぬことが起こる。

　裏手から、一人の刺客が料理屋に近づいたのだ。

　その姿を見た文左衛門が低く唸る。

　「やつ……影組ではない。あれは、“鬼首”だ」

　鬼首（おにこうべ）――影組の中でも、さらに選ばれた数名しか持たぬ特異な称号。人間というより、もはや獣と化した“処刑人”。

　「狙いは……証人か」

　福寿庵の女中・お加代は、裏手の納戸にひっそりと身を潜めていた。

　彼女は、影組の動きに気づき、文左衛門に内通した女である。

　だが、鬼首の目から逃れられる者は少ない。

　納戸の扉が、音もなく開かれた。

　お加代が振り向いた瞬間、そこに鬼首が立っていた。

　口をきかず、ただ一歩、また一歩と近づいてくる。

　彼女は叫んだ。

　「た、助けて……！」

　だがその声は、梁の上の新九郎の耳に届くことはなかった。

　しかし次の瞬間、雷鳴のような破裂音。

　文左衛門が天井から跳び、手の中の火薬玉を炸裂させたのだ。

　煙が立ちこめる中、新九郎が飛び降り、鬼首の前に立ちはだかる。

　「おまえだけは、通さん！」

　鬼首の手には、刃渡り一尺の鉤刃。新九郎の太刀と打ち合うたび、火花が散る。

　鬼首の動きは尋常ではなかった。筋肉の動きすら読めぬ不規則さ、まるで殺しを嗜む獣のようだった。

　が、新九郎は見抜いていた。

　（この男、右足がわずかに……遅い）

　一瞬の隙。新九郎はその足を狙って低く踏み込み、斬り上げた。

　鬼首の悲鳴。だが退かず、最後の力を振り絞って跳びかかってきた。

　その時――文左衛門が火薬の壺を叩きつけた。

　轟音。

　鬼首は煙の中に崩れ落ち、動かなくなった。

　夜が明けた。

　福寿庵の裏庭には、焼け焦げた柱が残り、そこに文左衛門が立っていた。

　「堀口派の会合はこれで潰せました。だが……まだ“上”がいる」

　新九郎は、深く頷いた。

　「このままでは、千絵さまは守れぬ。敵が動く前に……こちらが出る」

（つづく）