――第四十一章 見えぬ刃の行方――
帳面の刃は、音を立てない。
伊織はその夜、囲炉裏の火が完全に落ちるまで、ひとりで帳面を繰っていた。榎本の帳面、木場の蔵から押さえた帳面、そして主馬から預かった別の帳面。それぞれの紙は違う筆で書かれ、違う手で綴じられている。だが流れは同じだ。米がどこから来て、どこへ消え、どこへ戻るか。その線が、紙の上で細くつながっていく。
人の顔は一つずつ違う。
だが腹の事情は似ている。
その似たところに、刃は潜り込む。
伊織は一枚の紙の上で指を止めた。
“深口”と記された欄。
そこに、小さく別の印が重ねて押されている。
黒い桐でも、丸印でもない。
細い三本線を、斜めに交差させたような印。
（……見たことがない）
いや、正確には「はっきりと見たことがない」。
どこかで一度、目の端にかかった気がする。
だが思い出せぬ。
こういう印は、意図して目立たぬように作られている。
見ても覚えぬ。覚えても思い出せぬ。
それが、次の流れの“印”だ。
伊織は帳面を閉じ、静かに立ち上がった。
夜は深い。
だがこういう印は、夜のうちに確かめておかねば、朝には消える。
消えぬとしても、形を変える。
廊下に出ると、板の冷たさが足裏に伝わった。
「また紙の顔か」
声がした。
振り向くと、老僧が柱にもたれていた。
「起きておられたのですか」
「年寄りは、眠りが浅い」
老僧はそう言い、伊織の手元の帳面を見た。
「新しい線が見えたな」
「……はい」
「追うか」
「追います」
老僧は小さく頷いた。
「ならば、忘れるな」
「何を」
「紙は刃になるが、持つ手が鈍れば自分を切る」
伊織はその言葉を胸に受けた。
帳面を読むということは、ただ事実を並べることではない。
どこで切るか、どこで止めるかを選ぶことだ。
選びを誤れば、人を斬るだけでなく、自分も斬る。
「心得ます」
伊織は一礼し、寺を出た。
夜の江戸は、昼とは別の町である。
灯の数が減り、人の声が落ち、足音だけが残る。
だが帳面の流れは、むしろ夜に動く。
見られぬ時間に、数は動く。
伊織は深川へ向かった。
昼間とは違い、蔵の戸は閉ざされている。
だが完全に眠っているわけではない。
戸の隙間から、わずかに灯が漏れる蔵がある。
それが、夜の帳面を扱う場所だ。
“深口”と記された蔵は、川沿いの外れにあった。
看板はない。
だが昼に見た荷の流れから、位置は割れている。
伊織は足音を殺し、裏手へ回った。
そこには、小さな戸があった。
人一人がかろうじて通れるほどの戸。
昼には気づかぬ。
夜にだけ開く口だ。
中から、低い声がする。
「……数は合っているな」
「ええ。榎本の分も、こちらで調整しました」
伊織の眉がわずかに動いた。
榎本の分。
つまり、榎本が捕らえられたことを、すでに織り込んでいる。
速い。
あまりにも速い。
中の声が続く。
「ならば次は北ではなく、西へ回せ」
「西……？」
「米は東で動かしすぎた。目が向いている。ならば西だ」
伊織は、胸の奥で何かが冷えた。
東――深川、品川。
そこはもう押さえた。
だから西へ。
つまり、日本橋から神田、さらにその先。
流れを変える。
それも、榎本が捕らえられた“その日のうちに”。
（……帳合がいなくても、回る）
伊織は、はっきりと悟った。
帳合という“頭”を捕らえても、流れは止まらない。
下がすでに、自分で回り始めている。
それはもう、一人の悪ではない。
習いだ。
癖だ。
世の中の“やり方”になりかけている。
そのとき、背後で小さな音がした。
振り返ると、新兵衛が立っていた。
「やっぱり来てやがったか」
小声で言う。
「寝ていろと言ったはずだ」
「寝れるかよ」
新兵衛は肩をすくめる。
「お前が紙の顔して出ていくと、ろくなことにならねぇ」
伊織は苦笑した。
だが来てくれて、内心では助かっていた。
「中は二人以上いる」
「分かってる」
「話は聞いたか」
「西へ回す、だろ」
新兵衛は低く言った。
「つまり、まだ終わってねぇ」
「終わらぬ」
伊織は答えた。
そのとき、中の戸が開いた。
男が一人、外へ出てくる。
顔は見えぬ。
だがその手に、小さな帳面がある。
そして袖口に――
あの印。
三本線を斜めに交差させた印。
「……あれだ」
伊織が呟く。
新兵衛が頷く。
「追うか」
「追う」
伊織は一歩踏み出した。
男は気づいた。
そして、逃げた。
だがその動きは、木場の小男とも、榎本とも違った。
無駄がない。
迷いがない。
まるで最初から、追われることを前提に動いている。
「速ぇな……！」
新兵衛が舌打ちする。
男は路地を抜け、橋へ向かう。
橋を渡れば、人の流れに紛れる。
伊織は、走りながら考えた。
追いつけるか。
捕らえられるか。
いや、それより――
（こいつは“手”ではない）
榎本のような手ではない。
木場の小男のような使い走りでもない。
流れを読んでいる。
先を見ている。
（……次の“帳合”か）
その考えが、胸を冷やした。
橋の上で、男が振り返った。
一瞬だけ、顔が見えた。
若い。
三十に届くかどうか。
だが目が――
あまりにも静かだった。
帳合の男と同じ目。
役としての目。
次の瞬間、男は橋の下へ飛び込んだ。
水音。
夜の川は、黒い。
流れも見えぬ。
追えば命を落とす。
伊織は橋の上で足を止めた。
新兵衛が横で息を切らす。
「飛びやがった……！」
「追うな」
伊織は言った。
「あれはもう、水の中の流れだ」
しばらく、二人は橋の上に立っていた。
川は何事もなかったように流れている。
人の流れと同じだ。
表では何も変わらぬ。
だが底では、すでに次が動いている。
「見たか」
新兵衛が言う。
「ああ」
「どうする」
伊織は、川を見たまま答えた。
「追う」
「どうやって」
「流れで」
新兵衛が苦笑する。
「また帳面か」
「帳面だ」
伊織は言った。
「だが今度は、もっと深い」
川の水が、静かに流れている。
その流れの下で、見えぬ刃がまた形を変えた。
波瀾万丈の物語は、ここからさらに深くなる。
(第四十二章につづく)
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