――第三十七章 空俵の路地――
新兵衛が走り出したとき、夕暮れの路地は一瞬だけ狭くなったように見えた。
深川の蔵町は、昼のあいだは荷車と人足で賑わっているくせに、日が落ちると急に隙間が増える。隙間が増えるぶん、逃げる者には都合がいい。曲がり角一つ、板塀一枚、川へ抜ける細道一つで、人はたちまち見えなくなる。だからこそ、追う方は“背中”ではなく“癖”を見ねばならぬ。
黒い帷子の小男は、まさにそういう逃げ方を知っていた。
正面の大通りへは出ない。人の目が多いからだ。だが、あまりにも暗い裏路地ばかり選ぶこともしない。追手がそこを疑うと知っている。小男は、人の気配がまだ少し残る半端な路地だけを選んで走った。荷車の轍が残り、魚売りの水がまだ乾ききらぬ、そういう中途半端な道だ。
「待て！」
新兵衛が叫ぶ。
叫ぶのは脅しではない。
叫べば相手は“追われている”ことを強く意識し、足が雑になる。
雑になれば、癖が出る。
伊織は、叫ばずにその後ろを追った。
小男は一度も振り返らない。振り返れば遅れると知っているのだろう。だが左肩が、ほんの僅かに下がっている。木場の蔵で見た時もそうだった。左肩に何か癖がある。古傷か、荷を担ぎすぎた歪みか。逃げる時ほど、人は体に刻まれた本性を隠せぬ。
路地を二つ折れた先で、小男は急に速度を落とした。
いや、落としたというより、“止まる間”を作った。
（罠か）
伊織の胸に、冷たい勘が走った。
「新兵衛！」
声をかけた時には、もう遅かった。
路地の脇の板戸が内側から弾かれ、棒を持った男が飛び出す。
新兵衛の脛を狙う。
新兵衛は半身でかわしたが、棒は肩口をかすめた。鈍い音。呻き。だが転ばぬ。転ばぬのが新兵衛だ。
「てめぇ……！」
新兵衛が抜き打ちに短刀を返す。
棒の男は一歩下がる。
その隙に、小男がまた走る。
伊織は止まらなかった。棒の男には構わず、小男の方を追った。ここで目を散らせば、また口が消える。主水の文を受けた今、追うべきは“流れ”だ。棒の男は堰だが、小男は流れそのものだった。
小男は、川沿いの細道へ出た。
そこには、荷を仮置きするための小さな土蔵が並んでいる。表札はない。だが一つだけ、戸口に破れた俵が置いてある蔵があった。口が開き、中の藁が少し見えている。俵の中身が米ではなく、藁だけだと一目で知れる。
（空俵の蔵だ）
小男はその蔵へ飛び込んだ。
伊織も続いて入る。
中は薄暗い。
藁の匂いが濃く、米の匂いが薄い。
俵は山のように積まれているが、その半分以上が軽い。
見れば分かる。
米を入れた俵は、表面の張りが違う。
これは張りがない。空だ。
「見つけたぞ」
伊織が低く言うと、蔵の奥から小男の笑い声が返った。
「見つけてどうする」
その声に、もう逃げの色はなかった。
逃げ切れぬと悟った者の声ではなく、ここまで誘い込むのが目的だった者の声だ。
伊織は足を止めた。
俵の山の陰に、小男の影が見える。
だが一つではない。
もう二人いる。
気配がある。
音を殺しているが、藁の擦れる匂いと呼吸が隠しきれていない。
背後で新兵衛が飛び込んできた。肩を押さえているが、目は死んでいない。
「やっぱり巣か」
「ああ」
伊織は答えた。
「空俵の巣だ」
小男が俵の陰から姿を見せた。
木場で逃した黒い帷子の男。
顔は痩せ、頬がこけている。
目だけが異様に据わっていた。
「黒い桐が落ちても」
男は言った。
「腹は減る。米は動く。だから次の口が要る」
「お前が口か」
伊織が問う。
男は首を振った。
「違う。俺ぁただの手だ」
「手なら、切れば済む」
「切っても、反対の手が出る」
男は平然と言う。
帳合の言い草に似ている。
つまり、すでに次の理屈を受け継いでいる。
木場の蔵が押さえられたその日のうちに、次の流れを動かすための手がここで動いていたのだ。
新兵衛が吐き捨てるように言った。
「腹減った奴は飯を食やぁいい。人を騙してまで抜くな」
小男は鼻で笑った。
「誰も騙してねぇよ。帳面の上では数が合ってる」
伊織の目が細くなる。
「誰が帳面を直している」
「言うと思うか」
伊織は答えなかった。
代わりに蔵の中を見た。
俵。藁。秤。小さな机。墨。帳面。
そして、壁際に積まれた俵のうち一つだけ、上に墨の印がついている。
黒い桐ではない。
ただの丸。
だが、その丸が妙に丁寧だ。
主水の言葉が蘇る。
表の下を見よ。
次の帳面は、前の帳面の影に隠れる。
「新兵衛」
伊織が小声で言う。
「あの丸印の俵を見ろ」
新兵衛がちらりと目を走らせる。
小男は気づいていない。
いや、気づいても意味が分からぬと思っているのかもしれぬ。
伊織はわざと一歩踏み出した。
「お前らは、空俵を混ぜて差分を作る。それで抜いた米はどこへ流す」
「さぁな」
「品川か」
「違う」
「では日本橋か」
そこで、小男の瞼がほんの僅かに動いた。
違う。
なら別の口だ。
もっと地味で、もっと気づかれぬ口。
「……寺か」
伊織がわざと口にした。
小男があからさまに顔をしかめた。
違う。
その反応は、本当に違うものへの苛立ちだ。
「兄貴」
俵の陰にいるもう一人が小声で言った。
“兄貴”。
つまりこの小男が頭だ。
帳合ではない。
だが“次の手”の頭ではある。
新兵衛が、くいと顎をしゃくった。
「分かったぞ、伊織」
伊織はわずかに頷く。
「藩だ」
その二文字に、蔵の空気が変わった。
小男の目が細くなる。
「何だと」
「抜いた米を、藩の御用蔵へ戻してる」
伊織は静かに言った。
「市中へ回す米を空にし、差分を別口で藩へ戻す。帳面の上では市中の流れ。実際には藩の食い扶持を支えている。……内膳が倒れた今、藩の中にまだ息のかかった者がいるな」
小男は答えない。
だが沈黙が答えだった。
新兵衛が低く笑う。
「なるほどな。藩が汚れたまんまじゃ終わらねぇってわけだ」
伊織は胸の奥が重くなるのを感じた。
藩主は意識を取り戻し、半十郎もいる。
だが藩の中の下支えまで、すぐには清くならぬ。
腹が減れば、誰かがまた帳面を歪める。
しかも今度は“悪”としてではなく、“藩を立て直すため”の名目で。
内膳の理屈の残り火が、もうここに広がっているのだ。
「誰だ」
伊織が問う。
「藩の誰へ流している」
小男は、そこでようやく笑った。
乾いた笑い。
木場の帳合に似ているが、もう少し若い。
役ではなく、これから役になろうとする者の笑いだ。
「言っただろ」
小男は言う。
「切っても反対の手が出る」
「手の名を言え」
「言わねぇ」
その瞬間、俵の陰からもう一人が飛び出した。
短い鎌。
藁を切る鎌だ。
だが人の腱も切れる。
新兵衛が短刀で受ける。
鈍い音。
伊織は小男へ飛び込む。
狭い蔵の中、俵の山の間では刀は長すぎる。
伊織は抜かず、柄で相手の脇を打った。
小男がよろめく。
そこへ伊織の膝が入る。
俵が崩れ、藁が舞う。
蔵の中に、乾いた藁の匂いがさらに広がる。
火はない。
だがこの藁の匂いは、火を連れてくる匂いだ。
長居は危ない。
「岡野殿！」
伊織が叫ぶ。
外で待っていた岡野が戸を押し開ける。
同時に町方が二人、飛び込んでくる。
小男の逃げ道は塞がれた。
だが、小男はそこで観念しなかった。
懐から小さな袋を取り出し、地面へ叩きつける。
白い粉。
まただ。
志摩屋でも、千鳥屋でも、蔵でも見た粉。
目潰し。
伊織はとっさに袖で顔を覆う。
新兵衛が悪態をつく。
町方の一人が目を押さえてしゃがみ込む。
その隙に、小男が俵の山を蹴り倒した。
俵が崩れ、蔵の戸口を塞ぐ。
藁が舞い、視界が白くなる。
「逃げるぞ！」
小男の声。
裏口へ。
やはりある。
空俵を捌く蔵に、抜け道がないはずがない。
伊織は涙の滲む目で、崩れた俵の隙間を見た。
丸印の俵が床に転がっている。
印。
次の帳面のしるし。
こいつだけは逃がしてはならぬ。
伊織は俵を抱えた。
重い。
空俵のはずが重い。
つまり中に米ではなく、別のものが入っている。
「伊織！」
新兵衛が叫ぶ。
小男を追うか、俵を取るか。
また選ばせる。
伊織は、ほんの一瞬だけ迷った。
だが迷いは一呼吸で済んだ。
主水の言葉。
表の下を見よ。
流れの印を押さえろ。
「新兵衛、追え！」
伊織が言った。
「俺はこいつを持つ！」
新兵衛が舌打ちしながらも頷き、裏口へ飛び出す。
岡野も後を追う。
町方の一人が残り、伊織とともに俵を開けた。
藁をかき分ける。
中から出てきたのは、米ではなかった。
小さな帳面が束になって詰め込まれている。
しかも藩の印が押された紙も混じる。
藩の御用蔵への払い出し札。
だが日付が合わぬ。
書き換えの跡がある。
「……やはりだ」
伊織は低く言った。
藩の中に、まだ次の内膳がいる。
いや、内膳ほど大きな者ではないかもしれぬ。
だが小さな手が何本も集まれば、また一つの腹になる。
蔵の外で、怒声と足音が遠ざかる。
新兵衛たちは追っている。
だがすぐには戻らぬだろう。
伊織は俵の中の帳面束を抱えた。
この一抱えで、また新しい波が立つ。
凪の底から、次の嵐が顔を出したのだ。
深川の米の匂いの中で、伊織は静かに息を吐いた。
終わらない。
だが、それでいい。
終わらぬからこそ、見張る目が要る。
波瀾万丈の物語は、また一歩、別の深さへ降りていく。
(第三十八章につづく)
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