――第三十三章 凪の帳面――
木場の騒ぎから三日が過ぎた。
江戸の町は、驚くほど何事もなかったように動いていた。魚河岸は朝から声が飛び、橋の上では米俵が行き交い、武士たちはいつも通りの顔で登城する。人の世というものは、火事でも戦でも、三日もすれば日常へ戻ろうとする。戻らなければ生きていけぬからだ。
だが、その日常の下では、確かに何かが動いていた。
志摩屋の蔵から出た帳面は、江戸城の勘定方へ送られた。土井主計の名は正式に記され、神谷内膳の処分も決まりつつある。与吉郎は薬筋の口として取り調べを受け、志摩屋の主人は裏帳の証人として閉じ込められた。
そして帳合――黒い桐の役を名乗った男も、城の奥へ移された。
その日、伊織は久しぶりに寺へ戻っていた。
老僧の寺は、相変わらず静かだった。庭の柿の葉が風に揺れ、池の水面が小さく波打っている。あの夜、矢が飛び、火が迫り、血の匂いが漂った場所とは思えないほど穏やかだ。
志乃が縁側に座っていた。
「兄上」
伊織の顔を見ると、ほっとしたように微笑んだ。
「終わったのですか」
伊織は少し考えてから答えた。
「……一つは終わった」
志乃はそれ以上聞かなかった。兄の顔を見れば分かるのだろう。完全に終わった顔ではないことが。
奥から母が出てきた。
「伊織」
その声は、いつものように穏やかだった。
「無事でよかった」
それだけだった。
叱るでもなく、詮索するでもなく、ただそれだけ言った。
伊織はその言葉に、胸の奥がゆっくりほどけていくのを感じた。
新兵衛も寺にいた。腕に包帯を巻きながら、境内の掃き掃除をしている。
「よう、やっと戻ったか」
伊織を見ると、にやりと笑った。
「内膳は捕まったらしいな」
「ああ」
「狐火の連中も？」
「何人かはな」
新兵衛は箒を肩に担ぎながら言った。
「だが全部じゃない」
「そうだ」
伊織も笑った。
「全部は終わらぬ」
新兵衛は「だろうな」と言い、また箒を動かした。
武士の言葉より、こういう男の言葉の方が、時に真実に近い。
そのとき、寺の門の方で足音がした。
佐々木主馬だった。
主馬は境内に入ると、伊織を見つけて言った。
「ちょうどよかった。探していた」
「何かありましたか」
主馬は少しだけ眉を動かした。
「城から呼び出しだ」
「私が？」
「そうだ」
志乃が不安そうに兄を見る。
伊織は軽く頷いた。
「すぐ戻る」
主馬と並んで寺を出ると、主馬は歩きながら言った。
「帳合の男が、今朝口を開いた」
伊織の足がわずかに止まった。
「何を」
「役の継ぎ目だ」
「次の帳合の名ですか」
「いや」
主馬は首を振った。
「そうではない」
伊織は眉をひそめた。
「では」
「帳合の役は、誰かが指名するものではないと言っただろう」
「ええ」
「だが、一つだけ“目印”があるらしい」
「目印？」
主馬は低く言った。
「桐の印だ」
伊織は少し黙った。
「黒い桐」
「そうだ」
「それがどこにある」
「分からぬ」
主馬は言った。
「帳合の男も知らぬ。ただ、役が移るとき、その印がどこからともなく現れるという」
伊織は苦く笑った。
「幽霊のような話ですね」
「幽霊より厄介だ」
主馬は言った。
「幽霊は帳面を動かさぬ」
二人は橋を渡りながら、しばらく黙って歩いた。
江戸の町は、もう昼の顔になっている。商人が声を張り、子どもが走り回り、武士が無表情に行き交う。誰もが、自分の一日を生きている。
「榊原」
主馬が言った。
「今回の件で、お前の名は城中に知られた」
「それは困ります」
「なぜ」
「目立つと、また別の帳面に書かれる」
主馬は、初めて声を出して笑った。
「その通りだ」
そして少し真面目な顔になった。
「だが目立たぬ者では、あの蔵は開けられなかった」
伊織は何も言わなかった。
やがて城の石垣が見えてきた。
江戸城。
大きな石の壁の向こうで、無数の帳面が動いている場所。
主馬は門の前で立ち止まった。
「これから先は、剣より言葉だ」
「苦手です」
「慣れろ」
主馬は言った。
「世を動かすのは、最後は帳面だ」
伊織は城門の上を見上げた。
高い石垣。
その向こうの空は、青く晴れている。
火も煙も見えない。
だが伊織には分かっていた。
この城の中で、また別の帳面が開かれようとしている。
そしてその帳面には、きっと自分の名も書かれる。
波瀾万丈の嵐は、静まったように見える。
だが本当の嵐は、もしかするとここから始まるのかもしれない。
伊織はゆっくりと城門をくぐった。
(第三十四章につづく)
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