山本周五郎を模倣し、江戸時代の武士の姿を描いた完全オリジナル小説『落日の士（サムライ）』第三十二章

――第三十二章　灰のあとの風――

　木場の蔵の火は、夜明け前にはほぼ消えた。

　完全に焼け落ちる前に水が届いたのが幸いだった。梁は黒く焦げ、壁の一部は崩れ、箱や帳面の半分ほどは煙に燻されたが、それでも蔵は残った。木場で火を出してこの程度で済んだのは奇跡に近い。鳶の者たちは口々にそう言いながら、まだ赤く燻る材木の間へ水を打っていた。

　だが伊織には、その「残った」という言葉が、妙に重く響いていた。

　残ったものは蔵だけではない。

　帳面も残った。

　印も残った。

　そして、あの男――帳合も生きている。

　火が消えた後の匂いは、独特だ。湿った炭と水と灰が混ざった匂い。人はそれを嗅ぐと、もう火は終わったと思う。だが伊織は知っていた。火は終わったのではない。ただ、形を変えて残るのだ。

　帳合の男は、縄をかけられたまま蔵の前に座らされていた。夜のあいだに髪がさらに白く見える。だが顔は変わらない。恐れも、悔しさも見せない。役を終えた役人のように、ただ座っている。

　岡野が伊織の横へ来た。

「蔵の奥から帳面がいくつも出ました」

「どのくらいだ」

「大きい箱で三つ。志摩屋の裏帳、土井主計の符牒、薬筋の送り状……それに、御用船の一覧」

　伊織はそれを聞き、ようやく胸の中の石が少しだけ動いた。

　これだけ揃えば、もう土井一人の罪では済まぬ。帳合という役の存在も、公へ出せるかもしれない。老中方がどこまで踏み込むかは分からぬが、少なくともこのまま闇に戻ることはない。

「主馬殿へ」

「もう使いを出しました。昼にはここへ来るでしょう」

　岡野はそう言い、帳合の男をちらりと見た。

「この男、ずっと黙ったままです」

「役を終えたと言った」

　伊織は言った。

「なら、もう喋る気はないのかもしれぬ」

「それでも、口は必要です」

　岡野が言う。

「帳面は証になるが、人の口がある方が早い」

　伊織は頷いた。

　だが同時に思った。

　この男は、もう“自分”として生きていない。

　役として生きてきた者は、役が終われば口も閉じる。

　志摩屋の主人や与吉郎とは違う。

　あの者たちは生き延びたいから喋る。

　だが帳合は、生き延びるために喋る人間ではない。

　伊織は帳合の前に立った。

「蔵は押さえた」

　男は何も言わない。

「帳面もある」

　沈黙。

「内膳も与吉郎もいる。お前だけが黙っても、流れは止まらぬ」

　それでも男は顔を上げなかった。

　やがて、伊織が少し声を落として言った。

「それでも黙るのは、まだ“次”があるからか」

　その瞬間、男の目がわずかに動いた。

　伊織は見逃さなかった。

「帳合は一人ではないな」

　男の唇が、ほんの僅かに歪む。

「ようやくそこへ来たか」

　伊織は胸の奥で小さく息を吐いた。

　やはりそうだ。

　この男は“役”と言った。

　役は一人で続かぬ。

「次は誰だ」

　伊織が問う。

　男は首を振った。

「それは知らぬ」

「嘘だ」

「本当だ」

　男は淡々と言った。

「帳合は、前の者が次を指名するわけではない」

「ではどう決まる」

「流れだ」

　伊織は眉をひそめた。

「流れ？」

「金の流れ、薬の流れ、船の流れ、人の流れ……それらを一番よく見ている者が、いつの間にか“役”になる」

　岡野が吐き捨てるように言った。

「曖昧な話だ」

「そうだ」

　男は静かに言った。

「曖昧だから続く」

　伊織は、その言葉を胸の中で転がした。

　曖昧だから続く。

　名がないから、誰でもなれる。

　だから何度でも生まれる。

「なら」

　伊織は言った。

「今夜、お前で終わらせる」

　男は初めて、はっきりと伊織を見た。

「終わらぬ」

「終わらせる」

「榊原」

　男はゆっくり言った。

「お前は、土井も内膳も倒した。蔵も押さえた。……だが世は、帳面の上で回っている」

　伊織は黙って聞いた。

「人は腹を満たすために動く。武士も町人も同じだ。正しさだけでは米は炊けぬ」

「だから人を売るのか」

「売るのではない」

　男は言った。

「並べ替えるだけだ」

　その言葉に、伊織の胸の奥が冷たくなった。

　人を並べ替える。

　それだけで人の運命を決める。

　それが帳合の仕事だったのだろう。

「お前は」

　伊織が言った。

「一度でも、自分の手で人を救ったことがあるか」

　男は少し考えるような顔をした。

「ある」

「誰だ」

「私だ」

　伊織の目が細くなる。

「自分を救った」

　男は言った。

「人はまず自分を救う。そのあとで世を救う。……順番を間違えた者が、土井や神谷だ」

　その理屈は、どこか整いすぎていた。

　整いすぎた理屈は、人の温度を失う。

　伊織はしばらく黙っていたが、やがて言った。

「主馬殿が来る」

「そうだろう」

「老中方の前で、お前はどうする」

　男は肩をすくめた。

「同じことを言う」

「帳合だと」

「そうだ」

「それで終わると思うか」

　男は静かに笑った。

「終わるさ」

「なぜ」

「役が終わるからだ」

　伊織は、そこでようやく分かった。

　この男は、処罰を恐れていない。

　むしろ、役を終えることを受け入れている。

　そして、役が終われば、また別の誰かが役になると信じている。

　それが、この男の強さでもあり、恐ろしさでもあった。

　そのとき、橋の方から馬の音がした。

　佐々木主馬だった。

　馬から降りると、主馬はすぐに蔵の前を見回した。焦げた梁、濡れた地面、積み上げられた帳面の箱。そして縄をかけられた帳合の男。

「間に合ったようだな」

　主馬は言った。

「ぎりぎりで」

　岡野が答える。

　主馬は帳合の男の前に立った。

「名は」

　男は答えない。

「役は」

　男は言った。

「帳合」

　主馬は少しだけ笑った。

「そうか」

　そして振り向き、岡野に言った。

「箱を全部、江戸城の勘定方へ回せ。ここから先は、公だ」

　その言葉で、空気が変わった。

　ここまでの戦いは、伊織たちの戦いだった。

　だがこれからは、幕府の戦いになる。

　帳面の上で決まる戦いだ。

　主馬は伊織へ目を向けた。

「榊原」

「はい」

「よくやった」

　短い言葉だった。

　だが伊織は、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

　主馬は続けて言った。

「だが覚えておけ」

「何を」

「世は、今日で変わらぬ」

　伊織は頷いた。

「分かっています」

「帳合は潰せる。だが帳面は残る。……そのたびに誰かが立たねばならぬ」

　伊織は、ゆっくり息を吐いた。

　朝の風が、木場の材木の匂いを運んでくる。

　火の匂いは、もうほとんど消えていた。

　だが灰の下には、まだ熱が残っている。

　伊織はその熱を、胸の奥に感じていた。

　波瀾万丈の嵐は、ようやく静まり始めている。

　だがその静けさは、終わりではない。

　次の風が吹くまでの、ほんの短い凪に過ぎないのだ。

(第三十三章につづく)