山本周五郎を模倣し、江戸時代の武士の姿を描いた完全オリジナル小説『落日の士（サムライ）』第二十九章

――第二十九章　口の中の刃――

　品川沖の朝は、冷たいくせに眩しかった。

　海の光は、人の顔を正直に見せる。江戸の町の中ではごまかせる皺も、怯えも、汗も、海の照り返しの前では隠れぬ。神谷内膳は、縄をかけられたまま舟の中央に座らされ、顔色一つ変えずに前を見ていた。だがその額ににじむ汗だけは、潮風のせいではなかった。

　伊織は、舟の舳先に立ってその横顔を見ていた。

　神谷内膳。

　藩主を倒し、土井主計と組み、志摩屋を使い、狐火を動かした男。

　捕らえた。

　だが捕らえたからといって、すべてが口を開くわけではない。むしろ本当に厄介なのは、捕らえたあとの口だ。閉じるか、噛み切るか、嘘を吐くか。人は追い詰められてから本当の顔を見せる。

　志摩屋の主人は、舟の端で小さくなっていた。さきほどは内膳の背に抱きつき、命乞いのような裏切りを見せたくせに、今は誰とも目を合わせぬ。こういう男は、追い詰められると喋る。だが喋ることの半分は、自分を軽くするための嘘だ。

　岡野が縄を確かめながら言った。

「このまま藩邸へ戻しますか。それとも、主馬殿の控えへ直接」

　伊織は少し考えた。

　藩邸へ戻せば、藩主の言葉と半十郎の剣がある。だが藩邸にはまだ内膳に通じる者がいるかもしれぬ。主馬の控えへ持ち込めば、老中方の手で“公”に近づく。だがそこで口を噛み切られれば、それで終わる。

「途中で喋らせる」

　伊織が言うと、岡野が眉をひそめた。

「ここでですか」

「今が一番、逃げ道が少ない。海の上では、火もつけにくい」

　岡野は小さく頷いた。確かにその通りだ。火は狐火の得意だが、海風の中では思うように扱えぬ。舟を燃やせば、自分も死ぬ。海の上では、闇の手も少し鈍る。

　伊織は内膳の正面に座った。

「神谷内膳」

　内膳は、ようやく視線を向けた。

「まだ何かあるか」

「ある」

「私はもう縛られている」

「口はまだ縛っていない」

　内膳は鼻で笑った。

「口を開けば、何か変わると思うか」

「変えるために開かせる」

　伊織は低く言った。

「土井主計は死んだ。与吉郎は捕らえた。志摩屋の裏帳も押さえた。藩主様の口も戻りつつある。お前が黙っても、道は見え始めている」

　内膳の目がわずかに細くなる。

「なら、私の口は要るまい」

「要る」

　伊織は言った。

「お前の後ろにいる者の名だ」

　風が、ぴたりと止んだ気がした。

　内膳はしばらく黙っていたが、やがて薄く笑った。

「後ろ？」

「土井主計の後ろ、志摩屋の後ろ、与吉郎の薬筋の後ろ――それらを繋げる“後ろ”だ」

「ない」

「ある」

　伊織の声は揺れなかった。

「土井は将軍家薬方の外筋に触れた。志摩屋の帳面には、加賀守家の御用符牒に似た印があった。お前は藩主を死なせず、生かして黙らせようとした。……ただの藩の乗っ取りではない。藩を使って、もっと大きな帳面を動かしていたはずだ」

　内膳の唇が、ほんの僅かに動いた。

　当たりだ。

　だが当たりでも、口はすぐ開かぬ。

「榊原」

　内膳が静かに言った。

「お前は、世を単純に見すぎる」

「複雑だというなら、その複雑さを吐け」

「吐けば、お前はもっと苦しむ」

「苦しむのは慣れた」

　内膳は、小さくため息をついた。

「違う。お前はまだ“人が苦しむ姿”に慣れていない」

　その言葉に、伊織の胸が一瞬だけざらついた。

　母の涙。志乃の震え。お澪の矢傷。新兵衛の血。

　確かに、慣れてなどいない。慣れたくもない。

　だが慣れていないから止まれぬのだ。

「お前の口は、人を助けるために使え」

　伊織が言うと、内膳は目を伏せた。

「人を助ける、か……」

　笑いとも嘆息ともつかぬ声だった。

「私も、最初はそう思っていた」

　志摩屋の主人が、端でびくりと身を震わせた。岡野も目を上げる。こういう時、人は本音を漏らす。

「松代藩は……もう長くなかった」

　内膳は海を見たまま言った。

「借財は重く、年貢は先細り、藩主様は病み、家中は割れ、江戸詰は私腹を肥やし、国許は飢えていた。誰も口にせぬが、皆知っていた。――このままでは、どのみち潰れると」

　伊織は黙って聞いた。反論は後でいい。まず吐かせる。

「そこへ土井が来た」

　内膳の声は、妙に平坦だった。平坦な声ほど、深いところから出る。

「土井は言った。藩を助ける道があると。借財を別口へ流し、表を整え、数年を稼ぐ。その間に藩政を立て直せ、と」

「その代わりに何を差し出した」

　伊織が問う。

　内膳は目を上げた。

「人だ」

　短い答えだった。

「藩の利権だけではない。人もだ。役に立つ者、薬に詳しい者、船を動かせる者、商いの口を持つ者。……藩は金だけで売れるわけではない。人の口と足を差し出して、初めて帳面が回る」

　岡野が低く唸った。

「人買いと同じだな」

「同じだ」

　内膳はあっさり認めた。

「だがその時の私には、それでも藩が生き延びるならと思えた」

「藩主様まで倒してか」

　伊織の声が冷える。

　内膳は、初めて少しだけ顔を歪めた。

「藩主様は……止めようとされた」

「当然だ」

「当然だ。だが当然では、藩は持たぬ」

　内膳は言った。

「私は、藩主様が正しいことを知っていた。知っていたからこそ、邪魔だった」

　舟の上に、重い沈黙が落ちた。

　人はここまで言うのか、と伊織は思った。

　正しいと知っていて邪魔だから倒す。

　そこまで行けば、もはや悪というより病だ。

　だが病のように広がるからこそ、厄介なのかもしれぬ。

「後ろの名を言え」

　伊織が再び問う。

　内膳は首を振った。

「土井の後ろにいたのは、一つの家ではない。御用商の連なりだ。薬筋、米筋、船筋、貸付筋……それぞれが別の顔を持つ。加賀守家の符牒に似た印も、その一つに過ぎぬ」

「だが束ねる者がいる」

　伊織が言う。

「いなければ、ここまで綺麗に回らぬ」

　内膳は、しばらく黙った。

　言うか、死ぬか。

　その境目にいる顔だった。

　やがて、海の向こうを見ながら、ぽつりと言った。

「“御算用方別口”」

　主馬の口調に似た硬い言葉。だが主馬はそんな名を使わぬ。内膳の口から出たそれは、役所の正式名ではなく、裏で通る呼び名なのだろう。

「何だ、それは」

　岡野が問う。

「表の勘定所ではない。裏の勘定口だ。将軍家の表向きの算用に載らぬ金を回す口……そのための船、そのための薬、そのための御用商。その一つが土井であり、志摩屋であり、私だった」

　伊織は、その名を胸の中で反芻した。

　御算用方別口。

　表の幕府の外に、もう一つの幕府があるようなものだ。

「束ねる者の名は」

　伊織が問う。

　内膳は口を閉ざした。今度は、先ほどまでと違う沈黙だ。ここが限界だと言わんばかりの沈黙。

　そのとき、志摩屋の主人が突然叫んだ。

「待ってくれ！　俺は知ってる！」

　皆の目が一斉に向く。志摩屋の主人は、涙と汗で顔をぐしゃぐしゃにしながら続けた。

「束ねてたのは、名じゃねぇ！　“印”だ！」

「印？」

　伊織が問うと、主人は何度も頷いた。

「名を知ってるのは、ごく一部だけだ。俺たちみてぇな口には、名じゃなく印で指図が来る。丸に欠け、三つ巴、梅鉢……そして最後に、黒い桐だ」

　内膳の目が、初めて鋭く主人を刺した。

「黙れ」

「黙らねぇ！」

　主人はもう半狂乱だった。

「どうせ俺は終わりだ！　だったらお前らも道連れだ！」

　人は、追い詰められると正義ではなく復讐で口を開く。だが復讐でも、真実は真実だ。

「黒い桐とは何だ」

　岡野が問う。

　主人は首を振る。

「分からねぇ……だがその印が来た荷だけは、誰も中を見なかった。土井も、志摩屋の裏の主人も、与吉郎も……みんな頭を下げた」

　伊織の胸が冷えた。

　桐。

　桐は、公の匂いを持つ紋だ。

　もしそれが黒い桐なら、公の影を裏返したものかもしれぬ。

　主馬へ伝えねばならぬ。老中方でも知らぬ“別口”が、まだ奥にいる。

　だがその瞬間、岡野が川岸の方を見て叫んだ。

「舟だ！」

　沖から、小さな早舟がまっすぐこちらへ向かってくる。帆を立てず、櫓だけで滑るように。役人の舟ではない。漁師の舟でもない。音が静かすぎる。

「狐火か」

　弥助が顔を強張らせる。

　岡野は首を振った。

「違う。もっと厄介だ。……口を消しに来た」

　与吉郎、蔵番、志摩屋の主人、内膳――ここに口が揃っている。ここへ来る舟は、救いではない。消す舟だ。

「岸へ寄せろ！」

　岡野が船頭へ怒鳴るが、もう遅い。早舟は真横まで来ていた。

　その舟の上から、何かが放られた。

　火の壺ではない。

　矢でもない。

　小さな鉄の筒だ。

「伏せろ！」

　伊織が叫んだ次の瞬間、筒が弾けた。

　火薬。

　耳をつんざく破裂音。

　白煙。

　木片が飛ぶ。

　舟が大きく揺れた。弥助が転がり、志摩屋の主人が悲鳴を上げる。与吉郎が縄のまま倒れ込み、薬箱が海へ滑る。

　伊織は内膳の上に覆いかぶさる形になった。

　守ったのではない。

　口を死なせぬためだ。

　白煙の向こうで、早舟がもう一度櫓を打つ。

　逃げるつもりだ。

　口を全部消せなかったなら、次の火のために退くつもりだ。

「逃がすな！」

　岡野が叫び、弓を取ろうとする。だが舟は揺れ、狙いが定まらぬ。

　伊織は立ち上がった。

　刀を抜く。

　だが相手は遠い。

　刀は届かぬ。

　そのとき、内膳が縄をかけられたまま、低く言った。

「左の櫓手を狙え」

　伊織が振り向く。

「何だと」

「左の櫓手が、舵を兼ねている。そこを落とせば舟は回る」

　内膳は吐き捨てるように言った。

「狐火の舟筋は、そういう造りだ」

　岡野が素早く弓を構えた。

　狙いは左。

　放つ。

　矢が走り、櫓手の肩へ刺さった。

　早舟がぐらりと傾き、向きを失う。

　川面で半回転し、岸へぶつかる。

　弥助が歓声を上げた。

　だが伊織は喜ばなかった。

　内膳が、今、狐火の癖を吐いた。

　それはつまり、まだこちらへ寄ろうとしているということだ。

　死にたくないのか。

　あるいは、もっと大きな何かを恐れているのか。

　伊織は内膳を見下ろした。

「なぜ教えた」

　内膳は笑わなかった。もう笑えぬ顔だ。

「お前たちが死ねば、私も死ぬ」

「それだけか」

「……もう一つある」

　内膳はゆっくりと言った。

「黒い桐は……私も見たことがない」

　その一言に、伊織の背筋が粟立った。

　ここまで来ても、まだ上が見えぬ。

　内膳ですら、印しか見ていない。

　ならば、この物語の敵は、まだ名前を持たぬ。

　土井でも、志摩屋でも、内膳でもない。

　もっと上。

　もっと曖昧で、もっと広い。

　岡野が早舟の方へ人をやっている。弥助は転んだまま起き上がり、内膳と与吉郎を見張っている。志摩屋の主人は泣いている。

　海風だけが、何事もなかったように吹いていた。

　伊織は刀を鞘へ収めた。

　終わっていない。

　むしろ、ここからが本当の“口封じ”の始まりかもしれぬ。

　だが、いまは一歩だけ進んだ。

　土井は死に、内膳は捕まり、藩主は口を開き、帳面は手元にあり、与吉郎も生きている。

　火に焼かれず、海にも逃げず、口はまだ残った。

　伊織は朝の海を見た。

　光が強くなり始めている。

　夜の嘘が薄れていく。

　だが、嘘が完全に消えることはない。

　だからこそ、また次の一手が要る。

　波瀾万丈の嵐は、なお遠くで唸っていた。

(第三十章につづく)