――第二十八章 品川沖の背中――
江戸から海へ向かう道は、夜明けとともに湿った匂いを帯びる。
川の匂いでも、海の匂いでもない。両方が混ざった、どこか腐りかけたような匂いだ。荷を運ぶ舟、魚を運ぶ舟、人を運ぶ舟――それらがすべて交じる場所の匂い。品川は、江戸の腹の出口だった。
伊織は走っていた。
岡野と、鳶の若い衆が二人、後ろに続く。人数はそれだけだ。追手としては少ない。だが多ければ遅い。内膳は遅い追手を待つ男ではない。遅れれば海へ出る。
東の空はすでに赤く染まり始めている。夜は終わる。だがこの追いかけっこは、夜の方が都合がよかった。闇は隠す。昼は暴く。昼に逃げる者は、よほど腹が据わっているか、よほど追い詰められているかだ。
「伊織さん！」
弥助が息を切らしながら言った。
「品川の舟宿、もうすぐです！」
伊織は頷きながら、足を止めなかった。
内膳は舟を使う。馬ではない。馬は目立つ。舟なら紛れる。荷の間に隠れれば、追手は簡単には見つけられぬ。しかも品川は朝の舟が多い。人の流れに紛れれば、それだけで逃げ切れる。
だが内膳は一つ、誤算をしている。
逃げる者は、逃げ道の“最後”しか見ない。
追う者は、その一歩手前を見る。
伊織は、舟宿の手前で足を止めた。
「どうしたんです」
弥助が言う。
「ここから先は、人の目が多い」
伊織は低く言った。
「騒げば、内膳は舟を出す。……出す前に止める」
岡野が頷いた。
「舟着き場の裏へ回りましょう。岸の杭を切れば、舟は動けません」
伊織はその言葉に目を細めた。
「杭を切れば？」
「船頭が怒る。怒れば騒ぐ。騒げば内膳が慌てる。慌てれば隠れられぬ」
なるほど、と伊織は思った。役人は、こういうところで使える。剣でなく、人の流れで敵を炙る。
裏手へ回ると、舟が五、六艘並んでいた。荷舟、小さな渡し舟、商人を乗せる屋形。朝の準備で船頭たちが忙しく動いている。縄を解き、荷を積み、竿を整える。誰も、武士の追手など気にしていない。
だが一艘だけ、違う舟があった。
帆を半ば張り、もう出る気でいる舟。
船頭が一人、客を乗せている。
客は二人。
ひとりは、黒い羽織の武士。
もうひとりは、志摩屋の主人だった。
伊織の目が細くなる。
（内膳……）
距離はまだある。だが間違えない。背中の形。肩の張り。歩き方。あの男は、どこへ行っても同じ背中をしている。人を使う者の背だ。
岡野が低く言った。
「合図で杭を――」
「待て」
伊織が止めた。
「志摩屋の主人もいる」
「なら尚更」
「いや」
伊織は首を振った。
「志摩屋の口がまだ動く。あれを海へ逃がせば、別の志摩屋が生まれる」
岡野が短く息を吐いた。
「つまり二人とも捕らえる」
「そうだ」
弥助が小声で言った。
「でも、舟が出ちゃいますぜ」
そのとき、舟の上の内膳が、ふと岸を振り向いた。
距離があっても、目が合うということがある。
伊織は、はっきりとそれを感じた。
内膳は一瞬だけ止まり、すぐに船頭へ何か言った。
船頭が慌てて綱を解く。
「出るぞ！」
岡野が叫んだ。
伊織はもう走っていた。
桟橋の板が鳴る。船頭が竿を押す。舟が岸から離れ始める。ほんの数尺。だがその数尺が、江戸と海の境だ。
「神谷内膳！」
伊織が叫んだ。
舟の上の男が、ゆっくり振り向く。
神谷内膳は、笑っていた。
「来たか、榊原」
その声は、まるで朝の挨拶のように穏やかだった。
「遅い」
「お前が早い」
伊織は桟橋の端で止まらず、そのまま舟へ飛んだ。板が軋む。船頭が驚いて竿を落とす。舟が揺れる。
志摩屋の主人が青ざめた顔で後ずさる。
「やめろ！ ここは舟だ！」
内膳は刀を抜いた。
細身の刃。飾りのない、実用の刀。
「榊原」
内膳が静かに言った。
「ここまで来るとは思わなかった」
「思っていたはずだ」
「そうだな」
内膳は笑う。
「だが、来ても意味はない」
その言葉と同時に、内膳の足が動いた。
早い。
昨夜の藩邸で見たときより、さらに迷いがない。
逃げる者の剣は鈍ることが多い。だが内膳は違う。
逃げながら、斬る気でいる。
伊織は刀を受けた。火花。舟が揺れる。海の匂いが一気に鼻へ入る。
内膳の剣は、無駄がない。
斬るところだけ斬る。
人を斬る剣ではない。
障害を斬る剣だ。
志摩屋の主人が、端で震えている。逃げようとして足を滑らせ、尻もちをつく。
岡野が岸から叫ぶ。
「舟を押さえろ！」
弥助が飛び乗る。舟がさらに揺れる。
内膳の目が一瞬だけ弥助へ向いた。
その一瞬で、伊織が踏み込む。
刀と刀がぶつかる。
内膳の刃が伊織の袖を裂く。
伊織の刃が内膳の肩を掠める。
血が一滴、甲板へ落ちた。
内膳は下がらない。むしろ笑った。
「いい剣だ」
「褒められても嬉しくない」
「そうか」
内膳の足が、ほんの半歩後ろへ動く。
その半歩が、舟の端だった。
背後は海。
逃げ道。
伊織は低く言った。
「飛び込めば終わりだ」
「終わりではない」
内膳は言った。
「海は広い」
「江戸は狭い」
「だが人の欲は広い」
内膳の目が、ほんの一瞬だけ遠くを見る。
「土井も、志摩屋も、私も……同じだ。帳面の中で動く人間だ。帳面が一冊燃えたところで、世は変わらぬ」
「変わる」
伊織は言った。
「人が立てば、帳面も変わる」
内膳が、ふっと笑った。
「青いな」
その瞬間、志摩屋の主人が突然叫んだ。
「助けてくれ！」
そして内膳の背に抱きついた。
裏切りだ。
内膳の体が一瞬、崩れる。
伊織はその隙を見逃さなかった。刀を打ち落とし、内膳の腕を捻る。甲板に叩きつける。
刀が海へ落ちた。
内膳の顔が、初めて歪んだ。
「貴様……！」
志摩屋の主人は、震えながら叫ぶ。
「俺はもう終わりだ！ あんたと一緒に海へ行く気はない！」
岡野が飛び乗り、縄を投げた。
内膳の腕に絡む。
数息の格闘のあと、ついに神谷内膳は甲板に押さえつけられた。
波の音が、舟の下でゆっくり鳴っている。
伊織は息を整えながら、内膳を見下ろした。
「終わりだ」
内膳はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「終わりではない」
「まだ言うか」
「私は終わる」
内膳は静かに言った。
「だが帳面は残る。土井が死に、志摩屋が捕まり、私が縛られても……次の土井、次の志摩屋、次の私が生まれる」
伊織は答えなかった。
その言葉は、ある意味で真実だ。
世はすぐには変わらない。
帳面も、欲も、また別の顔を作る。
だが、それでも。
「だから」
伊織は言った。
「そのたびに止める」
内膳の目が、ほんの少しだけ細くなる。
「……武士だな」
縄が締まり、神谷内膳は完全に捕らえられた。
朝の光が、海の上に広がる。
江戸の夜が、ようやく終わる。
だが伊織には分かっていた。
これは終わりではない。
ただ一つの帳面が閉じただけだ。
次の帳面は、すでにどこかで開かれている。
(第二十九章につづく)
コメント