――第十四章 板橋の風――
江戸の北へ向かう風は、深川の湿り気とは違う乾きがあった。土の匂いが混じり、街道の砂埃が鼻にかかる。板橋――中山道の入口に近い宿場は、江戸の外縁でありながら、江戸の欲が滲み出る場所でもある。行商人、旅籠の客引き、飛脚、浪人、そして――何かを隠して運ぶ者たち。人の出入りが多いほど、影も多い。
伊織と新兵衛は、武家地の追手を町人の群れでいったん散らし、ひたすら北へ走った。足は重く、息は荒い。それでも止まれば終わる。内膳が見せた志乃の髪飾りの赤い紐が、目の奥に焼きついて離れなかった。
「板橋は広いぞ！」
新兵衛が走りながら叫ぶ。
「広いからこそ、絞れる」
伊織は答えた。広い場所では、逆に人は決まった動きをする。母と志乃が連れられているなら、旅姿で、誰かが護衛をつけ、目立たぬように旅籠へ入れるか、飛脚問屋の裏へ入れるか、あるいは寺へ――。内膳のやり口は「武家の顔」で縛る。ならば、武家の者が出入りしやすい場所に落とすはずだ。
板橋宿に入ったころ、昼の鐘が鳴っていた。行き交う人々の声に混じり、茶屋の呼び込みが響く。
「お侍さま、団子はいかがで！」
伊織は視線だけで街道をなぞった。旅籠の暖簾、馬子の溜まり、飛脚問屋の札、寺の屋根。――そして、道端で客を呼ぶ男たちの目。普通の目ではない。旅人を値踏みする目ではなく、誰かを探す目だ。
（いる）
伊織は足を緩めず、しかし急ぎすぎずに歩いた。走れば目立つ。目立てば囲まれる。焦りは敵だ。だが焦りを押し殺しすぎれば、手遅れになる。
新兵衛が小声で言った。
「どう見る」
「まず“連れている者”を探す。女が二人なら、旅籠の女中の目が走る。子がいれば、泣き声が出る。出ないなら、口を塞いでいる。――つまり、夜まで動かさぬ場所に隠す」
「夜まで動かさねぇ場所？」
「飛脚問屋の裏、あるいは旅籠の奥。板橋は“待ち”の宿場だ。江戸に入る前、あるいは江戸を出る前、荷と人を整える」
伊織は、飛脚問屋の札が掛かった家の前で立ち止まった。出入り口が二つある。表は荷の受け渡し、裏は人の出入り。裏口の雪が踏み荒らされている。足跡が新しい。
「ここだ」
伊織が呟いたとき、軒下から一人の男が出てきた。頭巾で顔を半分隠し、腰に短刀。だが歩き方は武家。目が鋭い。伊織と目が合うと、一瞬で視線を逸らした。
（藩の者）
伊織は新兵衛に目配せし、男を尾けた。男は通りを横切り、旅籠「松葉屋」へ入る。客引きの女が笑顔で迎えるが、男は笑わず、札だけ見せて奥へ通った。
「松葉屋だ」
新兵衛が唸った。
「板橋で一番大きい旅籠だ。武家も泊まる。――つまり隠すには最適」
伊織は、旅籠の向かいの茶屋に入り、二人で団子を頼んだ。食うためではない。座って見張るためだ。茶屋の婆が愛想よく湯を注ぐ。
「ご旅の旦那方、今日は板橋も賑やかで」
伊織はさらりと聞いた。
「武家のお客が多いのか」
「ええ、ええ。この頃はめっきり。お偉いさんは泊まりませんが、手の者は出入りしますよ。ほら、さっきも紋付の方が裏から――」
婆は口が軽い。だが江戸の端の婆の口は、時に金より強い。
「裏から？」
「ええ。表は目立ちますからね。裏口へ回って……女連れでねぇ」
伊織の指が団子を握りつぶしそうになった。
「女連れ？」
「旅の女ってぇより、なんだか……妙にしおらしい母子みたいで。子の方は若い娘さんで、ずっと俯いて――」
伊織の胸が凍った。志乃。母。間違いない。だが婆の言い方に、ひとつ引っかかりがあった。
「子が若い娘？」
「ええ。背ぇがすらりとした。髪に赤い紐が――」
赤い紐。志乃の髪飾り。内膳が持っていたはずのものが、娘の髪に戻っている。つまり――わざと見せている。餌だ。
新兵衛が目で問う。伊織は微かに頷いた。
「松葉屋の裏だ」
「罠だぞ」
「罠でも行く。罠だと知っている分、踏み方を選べる」
伊織は銭を置き、茶屋を出た。松葉屋の裏手へ回るには、路地を二つ抜け、厠の脇を通る。裏口には番がいるはずだ。番は人を通す番ではない。人を殺す番だ。
裏路地の角で、伊織は立ち止まった。鼻をくすぐる匂い――薬草。寺で嗅いだ匂いに似ている。旅籠に医者が出入りしたのか。それとも――眠り薬でも使う気か。
（急ぐ）
伊織は新兵衛に言った。
「俺が表から入る」
「正面からかよ」
「正面から“客”として入る。裏はお前が張れ。裏で動きがあれば合図しろ」
「合図って何だ」
伊織は懐から、主膳の印形袋ではなく、土井の帳面写しを軽く叩いた。
「火だ。騒ぎを作る。だが今度は燃やさぬ。燃えたふりをさせる」
新兵衛がにやりと笑った。
「江戸になりやがったな」
「江戸に勝つためだ」
伊織は旅籠の表から入った。浪人姿でも、銭さえ出せば宿は取れる。女中が愛想よく迎え、帳場の男が値踏みする目で伊織を見た。
「お一人様で？」
「一人だ。急ぎ旅だ。奥の静かな部屋を」
「へい」
伊織は銭を多めに置いた。金は縄にもなるが、扉も開く。
案内されたのは二階の端の部屋。窓からは裏庭が見える。ここなら裏の動きが伺える。伊織は障子を少しだけ開け、息を殺した。
しばらくして、裏庭の向こう、離れの障子が開く。女中が湯を運び、すぐ出る。続いて、頭巾の男が二人、出入りした。武家の足。狐火の影も混じる。
（罠は確かだ）
だが、罠は罠であるほど、餌は本物だ。母と志乃がここにいる可能性は高い。内膳が言った「向かわせておる」が意味するのは、途中で攫って運ぶのではなく、最初から“ここ”へ運ばせることだ。江戸へ向かわせているように見せ、板橋で止める。江戸に入る前の喉元で、首根っこを掴む。
伊織は、二階の廊下へ出た。人の目が多い。だが人の目が多いほど、目は散る。伊織は客のふりをして、階段を降り、帳場の近くを通り、厠へ向かった。厠の脇から裏へ回れる。そこが抜け道だ。
厠の戸を開けるふりをして、伊織は脇の板塀の陰に滑り込んだ。足音を消し、裏庭へ出る。
裏庭の一角に、離れへ通じる小道がある。そこに番が一人。浪人風だが、姿勢が武家。目が鋭い。刀を抜かず、指先だけがいつでも動ける。
伊織はわざと足音を立てた。
「誰だ」
番が振り向いた瞬間、伊織は近づき、低く言った。
「松代藩の者だ。内膳殿の命で来た」
番の目が揺れた。合言葉に反応した。だが揺れは一瞬で、すぐ硬くなる。
「名を」
「榊原伊織」
番の顔色が変わった。名はもう、刃になっている。
「……来るなと言われている」
「来た。退け」
番が短刀へ手を伸ばした。伊織は、その手首を押さえた。斬らない。だが動かさない。相手は抵抗するが、伊織は体重をかけ、相手を板塀へ押しつける。
「母と妹はどこだ」
番は歯を食いしばり、唾を吐いた。
「……遅ぇ」
「何が遅い」
番が笑った。笑いは薄い。
「もう移した。お前が表から入った時点で、俺たちは気づいてた」
伊織の胸が冷えた。
「どこへ」
「……言うわけがねぇ」
伊織は拳を振り上げた。だが、その拳が落ちる前に、離れの障子が開いた。
そこに立っていたのは――母だった。
細い肩。白い手。凍えたような顔。だが目は生きている。隣に志乃がいた。髪に赤い紐。唇を噛み、泣くまいとしている。
「……伊織」
母の声が震えた。
伊織の喉が詰まった。罠だと知っていたのに、姿を見た瞬間、足元が揺れる。人は、理屈より先に血で動く。
志乃が小さく叫んだ。
「兄さま！」
その瞬間、屋根の上で弦が鳴った。
ひゅ、と矢が飛ぶ。
伊織は反射的に母と志乃の前へ飛び出した。矢は伊織の肩をかすめ、血が滲む。二度目の矢が来る。伊織は母と志乃を抱えて障子の陰へ押し込めた。
「伏せろ！」
番が笑い、身を捻って逃げようとする。伊織はその襟首を掴み、低く唸った。
「誰の命だ」
番の目が光った。
「土井だよ」
伊織の胸が、ぎり、と鳴った。やはり腹は土井だ。
そのとき、裏庭の向こうで叫び声が上がった。
「火だ！ 火事だ！」
煙が上がる。だが炎は見えない。新兵衛が“燃えたふり”を仕掛けたのだ。人が動き、女中が走り、桶が飛ぶ。混乱が生まれる。混乱は、逃げ道になる。
「今だ！」
新兵衛の声がした。裏塀の向こうから、板が倒れる音。抜け道を作った。
伊織は母と志乃の腕を取り、走った。志乃は震えているが、走れる。母は息が切れ、足がもつれる。それでも伊織の腕に縋り、必死に動く。伊織は背に母を負った。志乃の手を掴み、新兵衛のいる塀の穴へ飛び込む。
追手の足音が迫る。矢がまた飛ぶ。塀の板に刺さり、木屑が散る。
新兵衛が叫ぶ。
「こっちだ！ 川へ出る！」
四人は裏道を駆け、川沿いへ出た。舟が一艘、待っている。新兵衛が手配した舟だ。船頭が青い顔で手招きする。
「早く！」
母を舟へ乗せ、志乃を押し込む。伊織が最後に飛び乗り、櫂を取った。舟が水を切る。背後で怒声。矢が水面に刺さる。追手の舟が出る気配もある。
だが板橋の水路は狭く、曲がりくねっている。舟は蜘蛛の巣のような水路へ滑り込み、追手の大きな舟は入れない。新兵衛が舳先で振り返り、歯を見せて笑った。
「逃げ切ったな」
伊織は肩の血を押さえながら、母と志乃を見た。母は涙をこぼし、志乃は歯を食いしばっている。
「兄さま……どうして……」
志乃が震える声で言った。
「話は後だ。今は生きろ」
母が伊織の頬に触れた。冷たい手。
「伊織……お前は……」
言葉にならない。母はただ頷き、涙を拭った。
舟が暗い水路を抜け、少し広い川へ出るころ、板橋宿の喧騒は遠のいた。だが伊織の胸は、少しも軽くならない。守るべき者を救い出した――それは勝ちではない。綱が一本増えただけだ。土井は、今度は母と志乃を“取り戻す”ために動く。狐火も藩邸も幕府も、さらに絡みつく。
新兵衛が低く言った。
「次はどうする。深川へ戻るか」
伊織は、母の震える肩と、志乃の赤い紐を見つめた。お澪が熱にうなされている寺のことも思い出した。守るべき命が、いま伊織の周りに集まりすぎている。集まりすぎれば、守りきれぬ。
「隠す」
「どこへ」
伊織は、老僧の顔を思い浮かべた。あの寺は、守りの場ではない。あそこまで狙われている。ではどこへ――。
伊織の口から出たのは、意外な名だった。
「志摩屋の“裏”だ」
新兵衛が目を剥いた。
「敵の懐だぞ！」
「敵の懐は、敵が“安全”だと思っている。だからこそ、目が薄い」
「正気じゃねぇ」
「正気で勝てる相手ではない」
伊織は櫂を握りしめた。
土井主計は帳面で人を斬る。内膳は武士の顔で人を縛る。狐火は火事で人を動かす。
ならばこちらは――敵の腹の中で、腹を裂く。
板橋の風は冷たかった。だが伊織の決意は、その風よりもさらに冷たく硬かった。
(第十五章につづく)
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